腸道與健康的關係

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「脾為後天之本」是中國中醫學傳統智慧。籠統來說，中醫上的脾是整個消化、代謝、吸收系統。「所有疾病都源於腸道」，這是希臘醫學之父希波克拉底（Hippocrates 460-370 BC）的名句，可見自古以來我們人類都知道，腸道對身體健康非常重要。
　　有趣的是，要到最近十多年，西方醫學才真正開始了解腸道的功能。研究發現人體腸道的微生物包括了細菌、病毒及真菌，醫學界稱它們為腸道微生物菌群。這些微生物的數量是我們人體細胞總和10倍以上，其重要程度猶如一個「器官」。腸道微生態對平衡人體生理機能，除了對消化及吸收食物外，還會製造一些化學物質例如血清素，去影響腦部神經及運作，腸胃道微生物好壞平衡，對免疫功能亦有着非常重要的作用。
　　故此，近年有研究發現，很多慢性疾病例如食物敏感、濕疹、自閉症、情緒病、抑鬱症、肥胖、糖尿病、腸易激綜合症、慢性腸炎以及大腸癌等等，都和腸道細菌失衡有直接或間接的關係。簡單來說，腸道細菌有好菌、中性菌及壞菌，他們互相角力，同時會分解我們食進肚裏的食物，製造不同的短鏈脂肪酸（SCFA）及化學物質，從而影響我們身體健康及免疫系統功能。
怎樣保養我們這個「後天之本」？
‧飲食
　　近年西式的飲食及快餐文化，減少了我們食物纖維及種類的多元性。有研究發現，都市人的腸道細菌健康多元性，比生活在原始農村的人降低了一半以上，這個亦有機會是很多都市病的元兇。要保持腸道細菌健康，就要少食加工、精製糖份及代糖的食物，亦盡量減少煎炸油膩食物，壞細菌會透過分解過多油脂，製造發炎物質影響身體健康。食物以天然為佳，多食不同種類的生果蔬菜，吸取足夠的纖維及增加食物多元性。

‧恒常運動　身心舒暢
　　腸道細菌健康其中一個重要的特點就是多元性及穩定性。有研究發現，持之以恒的運動及保持開心的情緒，有助腸道免疫系統的穩定性，減低外界病菌侵襲的機會。

‧益生菌
　　進食益生菌去改善身體健康並不是一個全新的概念，文獻記載公元前二千多年前，古埃及人已經有服食發酵的酸奶，去治療腹瀉痢疾等疾病，當然古時並沒有明確的「益生菌」觀念。
　　近代益生菌觀念是在20世紀初，由一位俄國科學家——諾貝爾得獎者梅契尼科夫（Elie Metchnikoff, 1845-1916）提出。他發現一些住在東歐保加利亞地區的長壽部落，當地人經常食用一種發酵的酸奶，於是他加以研究，發現其中含有各種乳酸菌。他從微生物互相影響的觀點進行研究，認為如果經常食用乳酸菌，在腸道中可以抑制病原菌的活性，因而達到保護人類健康的功能。為了證明他的理論，他以自己為實驗對象，小心地用純化的乳酸菌種來製造酸奶，並且每日大量飲用這種發酵酸奶。但到了21世紀，我們怎樣用現代化的方法去選擇高質素的益生菌？

1. 抵抗胃酸，直達腸道
　　如果益生菌能夠維持活性，到達小腸末端及大腸，就能加強發揮益生菌對腸道細菌平衡及維持身體健康的效果。高質素益生菌應該能夠抗胃酸及膽酸，以確保有足夠的活菌直達腸道。
2. 益生菌菌株選取及比例
　　常用益生菌有三十多種不同的菌株，不同的菌株對健康都有一些微妙的變化，所以不同的情況例如腸道腹瀉便秘、敏感濕疹、代謝問題或情緒問題，所需要補充的益生菌株都會不同。近年亦有不同的臨牀研究，去確定哪類菌株會對哪一種健康問題效果會較為理想。
3.安全性
　　我們食補充品是想加強健康，所以食品安全性測試例如重金屬、微生物、塑化劑測試等等都是重要的選擇條件。
4.益生元（益生菌的食物）
　　日常食物例如生果和蔬菜的纖維有大量益生元，能幫助好菌定殖腸道，近年亦有一些醫學研究發現，某些益生元例如菊苣纖維及寡糖等對腸道菌群平衡有加強的效果。
5.個人化益生菌
　　隨着基因排序的普及，現在也可以進行腸道細菌基因檢測，分析腸道細菌失衡的情況，進而配製適合個人的配方式益生菌。
　　希望各位讀者在抗疫期間，除了戴口罩、勤洗手，還要進食足夠食物纖維，保持運動及心境開朗，養好你們的腸道細菌健康，一起共同渡過這場疫症。
盧景勳醫生
皮膚科專科醫生
香港中文大學基因組學及生物信息學項士