「人為財死，鳥為食亡。」可見一般人對財富追求的誇張程度，最能代表財富的，就莫過於貨幣了。貨幣本身卻是無用的物品，如何能取得認受性，並成為人們熱切追求的東西呢？漢代五銖錢的確立，讓我們發現，原來貨幣能夠通行，不是政府規定了便能流通，還要有多方面的配合，才可得到社會認同，成為穩定貨幣。
半両錢果真半両？
漢高祖劉邦統一天下後，沿襲秦朝統一六國貨幣後的制度，以黃金為上幣，半両錢為下幣。秦黃金以鎰為單位，一鎰二十両；漢則以斤為單位，一斤十六両。西漢初年，經過連年戰亂，物質短缺，政府初創，府庫匱乏，中央要統一鑄幣以通行天下郡國，亦有很大困難。《史記．平準書》記載：「秦錢重難用，更令民鑄錢」。這是因為半両錢的幣值高，小的商品無法交易，於是改為鑄造較輕的貨幣，重量為三銖，卻仍稱為「半両」，後來稱為「莢錢」。一両等於二十四銖。所以新錢只有原來四分之一重量，幣值大減。政府的改革，將三銖錢當作十二銖錢的半両錢使用，變相增加了四倍的財富，隨之亦帶來了通貨膨脹。
民間既然可以鑄錢，百姓爭相投入鑄錢而影響農事生產，商人更趁這機會操縱貨幣，包括將原來十二銖的半両錢改鑄為三銖的半両錢，甚至在其中摻以雜質，令財富暴漲數倍，因此能大量收購貨品以至農地，並經營高利貸活動，剝削農民而導致農民破產流亡，嚴重影響國家賦稅收入，破壞了統治基礎的穩定。
民間及郡國鑄幣
劉邦死後，呂后臨朝二年，因貨幣大量貶值，於是禁止民間私鑄貨幣，由政府發行八銖的半両錢，並嚴懲盜鑄。但由於國家經濟仍然疲弊，巿場對輕錢有強烈需求，而商人將八銖半両熔化，私鑄三銖錢可獲暴利，政府禁不勝禁。呂后六年，劣幣驅逐良幣，八銖半両以失敗收場，只得迎合巿場的要求，改為五分錢的輕錢。
《史記．平準書》記載，這一狀況到了漢文帝時，「莢錢益多，輕」。政府既無法杜絕私鑄貨幣的問題，而貨幣的重量亦越來越輕，劣幣越來越多。漢文帝便解除禁令，轉而要求商人只須按政府的新重量規定，四銖半両，便能合法私鑄貨幣。政府對四銖半両錢有明確的重量、質量規定，如鑄錢雜以鉛鐵則會受到黥刑的處罰，而四銖與三銖的重量相差不多，商人違反規定利少而刑重，因此稍能穩定四銖半両錢的通行，並為漢景帝所沿襲，成為西漢初期相對較為穩定的貨幣，行使了35年之久。
但漢文帝解除私鑄貨幣禁令，民間和諸侯王可名正言順地鑄錢。諸侯王可合法鑄錢，因此吳王得以擴張勢力，能招致天下亡命之徒為其賣命，種下稱帝的野心，引致後來的吳楚七國之亂。
漢文帝解除鑄錢禁令時，賈誼曾表示反對，並建議「收銅勿令布」，即政府控制銅的開採權，便能杜絕民間私鑄錢的問題。漢文帝未能採納，漢景帝平定吳楚七國之亂後，諸侯王勢力大為削弱，便於中元六年，頒下禁令，民間不得私鑄貨幣，違令者處死。貨幣必須由地方政府鑄造，是為郡國鑄幣時期。政府初步收回鑄幣權。但貨幣名義重量為半両，即十二銖，實際重量則只有四銖，甚至三銖，民間盜鑄貨幣利潤極大，因此又成嚴重問題。
漢武帝即位後，實行多次貨幣改革，曾頒布改行三銖錢，但民間流通的，仍以四銖錢為主，逼使漢武帝又改回四銖錢，依舊未能杜絕民間盜鑄問題。元狩五年，漢武帝頒令郡國鑄造名實一致的五銖錢，但各地郡國所鑄五銖錢的規格仍是無法統一，盜鑄仍然非常嚴重。
真正統一貨幣
《漢書．食貨志》記載，頒行五銖錢後五年，「赦吏民之坐盜鑄金錢死者數十萬人。其不發覺相殺者，不可勝計。赦自出者百餘萬人……犯法者眾，吏不能盡誅。」「郡國鑄錢，民多姦鑄，錢多輕。」漢武帝累積多次貨幣改革的經驗後，終於在元鼎四年，採納桑弘羊的建議，禁止地方政府鑄錢，郡國所鑄五銖錢，由中央政府回收，劃一交由上林苑水衡都尉轄下的三個官署負責，鑄造由中央統一發行的五銖錢，史稱「三官五銖」。至此，中國實行真正的統一貨幣，亦基本解決了漢初以來的盜鑄問題。
漢武帝貨幣改革能取得成功，主要有3個原因。首先，中央掌控銅材，令民間失去盜鑄的原材料；其次，貨幣的名義重量和實質重量一致，改鑄不再能獲得暴利，減少了盜鑄的誘因；最後，三官五銖的鑄幣技術不斷提高，工序亦非常複雜，使民間不易偽造。即使懂得盜鑄技術，也因鑄幣技術所需成本高昂而得不償失，於是大大減輕了貨幣的盜鑄問題。中央獨掌貨幣的鑄造權，令幣制穩定，有利經濟發展。
五銖錢的生命
然而，中央統治者既掌管貨幣鑄造權，就如擁有可任意增長的無限財富，伴隨而來的，是無盡的欲望，使西漢後期土地兼併嚴重，貧富懸殊，社會危機日益深重。
漢武帝賣官鬻爵以增加政府收入，加上為了實施新經濟政策，便引入在這方面的專才，商人如桑弘羊、孔僅等得以入仕，造成西漢後期，統治階層竟集官員及商人的身份於一身。他們有財有勢，追求一己無盡的財富，土地兼併便日益劇烈，大批農民失去土地，生活貧困。當時有些同情貧民的官員如貢禹，提出廢除幣制，復行以物易物；又或認為富人錢多而富貴，人民錢少而貧困，若改用古代的龜貝作為貨幣，使富人之錢無形作廢，這便可解決貧富懸殊的社會矛盾。這些建議雖然行不通，卻能從中窺見王莽篡漢後的幣制改革。
王莽取得政權後，企圖透過改革幣制以緩和社會矛盾。然而，王莽竟然將古代曾用過的貨幣，都一併合起來用，包括金、銀、龜、貝、泉、布6種總共28種幣值，極之複雜，亦難以實行，最後失敗收場。當時百姓還是選擇以五銖錢交易。東漢立國後，恢復西漢的五銖錢制度，五銖錢亦成為歷代王朝所使用的標準貨幣，直至隋朝，前後700多年。
歷史思與行
- 自秦半両到漢武帝五銖錢的發展，經歷了百年之久，期間貨幣的重量亦屢有變動，貨幣得以穩定通行的因素是甚麽？
- 古有偽造貨幣，今也有假銀紙，都是貨幣制度會遇上的問題。古今在處理這個問題時，有何異同呢？
- 古代有貧富懸殊問題，今日貧富懸殊問題亦嚴重。貨幣制度與貧富懸殊有甚麼關係？根本原因又是甚麼？
貨幣種類
莢錢：
又稱「榆莢半両」，指半両錢的大小如同榆樹的種子，暗示錢幣又薄又小，不夠份量，是劣質貨幣。
三官五銖：
三官是指上林苑水衡都尉屬下、專門負責鑄造五銖錢的三個機構的長官，即鍾官、辨銅、均輸（一說為技巧）三個官職的合稱。三官機構所鑄造的五銖錢，稱為「三官五銖」。
文：仁濟醫院羅陳楚思中學中國歷史科老師姚世外
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