武漢肺炎爆發，世界衛生組織宣布將新型冠狀病毒疫情，列為國際公共衛生緊急事件。世衛總幹事譚德塞表示，有關決定主要基於中國感染人數增加，以及多國出現疫情兩個事實，最大憂慮是病毒可能蔓延到衛生系統較弱的國家，強調並非對中國投下不信任一票。

譚德塞重申，世衛高度肯定中方的防控措施，並對中國能夠控制疫情充滿信心，相信可以扭轉目前情況，並反對任何針對中國的旅遊及貿易限制。

國際公共衛生緊急事件是指疾病傳播，對其他國家構成公共衛生風險，需要國際協調應對。世衛過往曾經五次宣布將疫情列作國際公共衛生緊急事件，包括2016年在美洲肆虐的寨卡病毒疫情，以及2014年及2019年兩次在非洲爆發的伊波拉疫情。

根據《國際衛生條例》，世衛有權向疫情爆發國以外的國家發佈建議，敦促這些國家不要關閉邊界，不要對疫情爆發國實施旅行貿易限制，否則形同經濟制裁，反而令疫情爆發國隱瞞真實情況，對全球應對非常不利。