無意識地不停抓頭皮或磨擦雙手，是不少人面對壓力時常見的行為，但坊間一直對壓力下所出現的重複行為原因、作用及來源都未明。最近中大醫學院生物醫學學院及蔡永業腦神經科學中心的腦神經科學研究人員發現大腦「邊緣系統」中，有一種以往未曾發現的訊息傳遞路徑。一旦路徑獲激發，就會觸發壓力下的重複行為，而行為將有助減壓。

「邊緣系統」是大腦中負責處理情緒的重要系統，而新發現的有關訊息傳遞路徑則專責處理情緒壓力，調節由壓力引致重複出現的修飾行為。激活該路徑後，可即時觸發動物的重複行為，這種行為被稱為「替換行為」。

研究中一項有趣的發現是當激活上述大腦訊息傳遞路徑時，動物會明顯地處於「感覺良好」的狀態。接受實驗的大鼠獲預先安放於兩個相連空間內，而負責大鼠壓力管理的大腦訊息傳遞路徑只會在進入其中一個空間時被激活。團隊發現，大鼠會記得於這個空間內因路徑被激活而引致的感受，其後會於這空間逗留較長時間。這顯示激活動物大腦內這個訊息傳遞路徑，有助安撫牠們，減輕牠們的壓力。

中大醫學院生物醫學學院柯亞教授表示，研究證明因受壓而出現的重複行為，本身是有益的，所以人們無必要強行抑制。另外容永豪教授又指出，是次研究發現不單只揭示大腦邊緣系統的訊息傳遞路徑，在引起情緒壓力反應的機制中擔當重的角色，亦為探究不同腦部疾病引致的異常重複行為提供基礎。