中美關係緊張，美國在南海問題上立場轉趨強硬，美國首次表明反對中國聲稱擁有多個南海島礁主權的說法，指北京的立場是「完全不合法」。

美國國務卿蓬佩奧在聲明中指，中國單方面在南海聲稱擁有島礁主權是非法，亦沒有就「九段線」主張提供法律理據。聲明又批評中國欺凌南海周邊國家，指中國的行為對近代海洋自由構成最大單一威脅。

蓬佩奧發表聲明，指中國多年來一直利用恫嚇的方式對待其他南海周邊國家，強調世界將不允許北京將南海當成自己的海洋帝國看待，美國與東南亞盟國及合作夥伴站在一起，依據國際法規定的權利和義務，維護對離岸資源的主權。

美國前總統奧巴馬在任時，華府曾經表示美國在南海主權爭議上不持任何立場，但美軍近年多次派軍艦及戰機在南海執行航行自由行動，又在日前派出兩個航團戰鬥群在南海進行訓練。