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第一個實驗的焦點放在「學習前睡眠」。研究人員徵召了一群健康的年輕成人，然後隨機分配他們到小睡組和不睡組。首先，所有參與者都要經歷一段嚴酷的學習過程（記住一百張人臉與名字的配對），確定兩組記憶力相若。之後，小睡組會小睡一會，不睡組則保持清醒。接着，兩組參與者會再次進行密集學習。結果發現，小睡組的最終學習表現明顯較理想，他們能記住的竟較不睡組多出百分之二十。
第二個實驗的重點由「學習前睡眠」轉為「學習後睡眠」。研究人員請參與者記憶一份語文資料，然後追蹤這些人在接下來八小時忘掉新資訊的速度，結果同樣發現睡眠對記憶力產生的積極作用。在這八小時睡眠的人較保持清醒的人記憶留存多百分之二十至四十。
以上兩個實驗之所以均肯定睡眠對學習記憶的幫助，是基於以下的腦部運作：睡眠令腦中獲得的短期記憶從暫存裝置（海馬迴）轉至長期儲存裝置（皮質），因此記憶保存較持久（學習後睡覺）。另外，由於短期記憶的儲存空間被騰空，因此我們醒來後，學習新事物的能力又恢復了（學習前睡覺）。
除了以上的知識性記憶（如人名）研究外，沃克亦就睡眠對動作性記憶（如彈奏鋼琴）的幫助進行研究，得到的結論也是正面的。他說曾有一位鋼琴家向他分享：「當我練彈某支曲子，練到很晚，卻常在犯同一個錯時，我會懷着挫折的心情上牀睡覺。但很多時候，當早上醒來，我竟能彈好了，且完美無誤。」為何會這麼神奇呢？沃克解說，這是因為在睡眠時，動作性記憶會更易被轉移到意識之下獨立運作的腦部迴路，令動作內化成本能般的習慣，因此更為熟練。
總括而言，想學習效率提升，除了要掌握學習方法，還有很多方面要顧及，睡眠就是其中重要一環。電郵：[email protected]
馮漢賢
作者為中學副校長、行政長官卓越教學獎獲獎教師、課程發展議會學習領域委員。
文章刊於《星島日報》9月24日教育版專欄「學與教」
