宛如隱形殺手的衣原體正無聲無息地侵襲澳洲國寶樹熊(無尾熊),野生動物專家表示,由於傳播速度快,若科學家未能以疫苗減低衣原體的威脅,澳洲大範圍地區的樹熊恐面臨絕種危機。

衣原體是一種經由性傳播的病菌,每年在全球感染超過1億人,若不及時治療,可能導致人類不孕。而感染衣原體的樹熊可能失明或生殖道出現疼痛囊腫,導致不孕甚至死亡。

外國傳媒報道,衣原體傳播速度相當快,雪梨大學(University of Sydney)獸醫病理學教授克羅肯伯格(Mark Krockenberger)說,2008年,新南威爾斯州東北部鄉鎮岡尼達(Gunnedah)樹熊群中的衣原體感染率僅約10%,現在則有大約85%樹熊感染了衣原體。他說:「幾乎每隻感染衣原體的雌熊會在一年內變成不孕,最多兩年,即使牠們存活下來,也無法繁殖後代」。

而且,棲地喪失和氣候變遷亦導致樹熊「長期承受壓力」,影響牠們的免疫系統,令感染衣源體從一個相對較小的問題發展成「較嚴重的問題」。

科學家如今正在試驗對抗衣原體的疫苗去保護樹熊,研究人員正努力為未受感染的動物接種疫苗,增強抵抗力,降低樹熊感染衣原體的機率,讓樹熊得以維持繁衍的族群,但克羅肯伯格擔心一旦疫苗沒有起到作用,部分地區的樹熊將滅絕。

樹熊在「國際自然保育聯盟」瀕危物種紅色名錄(IUCN Red List)被列為「易危」。國際自然保育聯盟表示,目前還有10萬到50萬隻野生樹熊,但非謀利組織澳洲樹熊基金會(Australian Koala Foundation)估計,全澳洲只剩8,000至不足5萬隻。澳洲政府去年投入200萬澳元(約1,151萬港元),統計全國樹熊的所在位置和剩餘數量。

澳洲在2019年發生災難性的森林大火,重創樹熊族群,超過6萬隻樹熊在大火中喪命、受傷或流離失所。而今次衣原體來襲,再次令樹熊面臨生存威脅。