自資專上院校的急速發展，是過去二十五年來高教界的重要歷程，目前二十多所自資院校中，兩所屬回歸後升格的私立大學，亦有至少三所院校表明，有意循教育局《成為私立大學的路綫圖》指引，向升格私大邁進。然而，隨着學齡人口下跌，自資界別面對收生衝擊，加上《專上學院條例》修訂後將新增取消院校註冊程序，勢改變自資院校的未來定位。
本港八大的第一年學士學位學額，多年維持在約一萬五千個，中學畢業生升讀大學競爭相當大。政府二千年起大力推動副學位課程，增加升學途徑，多所自資專上院校相繼成立，有如雨後春筍。銜接副學位課程的高年級自資學士學位課程，以及第一年自資學士學位課程，由○八年的約五千多個學額逐步增加，至一五、一六年的高峰期，合共提供約一萬五千個學額。
○八年金融海嘯後，政府提出發展六大優勢產業，包括將香港建設為亞洲教育樞紐，多年來為自資院校發展提供多項支援政策，包括象徵式地價或租金批地、提供開辦課程貸款，配對補助金計畫、自資專上教育提升及啟動補助金計畫，及推出指定專業∕界別課程資助計畫（SSSDP）和免入息審查資助計畫（NMTSS），提供學費資助。
繼樹仁學院在○七年根據《專上學院條例》升格為大學後，政府於一五年發表《成為私立大學的路綫圖》，恒生大學成為首所循此程序與準則升格的私大。珠海學院、明愛專上學院和東華學院，均曾透露進行課程學術評審，以符合升格私大準則。
收生寒冬 明德學院停辦
不過，近年學齡人口逐漸下跌，自資院校踏入「收生寒冬」，有院校收生不足陷財困而黯然離場，明德學院於二一學年結束後停辦。自資學額由早年供不應求，演變為供過於求，據政府統計，多所院校獲資助的SSSDP課程，連年取錄僅個位數學生，部分更長期收生率偏低。
政府前年就檢討《專上學院條例》展開公眾諮詢，即將向立法會提交條例修訂草案，包括新增取消專上學院註冊程序、為院校註冊條件增設多項新條款等。隨着修訂，自資院校未來定位不再擔當「邊緣角色」，長遠須與資助的八大並行發展，互有競爭之餘，亦須協調開辦課程，就業前景及市場人才需求，不再是唯一考慮。
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