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國際太空站已投入運25年,預期2030年退役,美國太空總署近日宣布一項計劃,以確保這個重100噸的大型結構物安全墜落,盡量減低對地球環境與人類安全的影響。

新阿特拉斯(New Altas)報導,國際太空站到了2030年時,其基本結構將變得過於疲勞,無法繼續安全地容納太空人,再無可用之處。眼前的問題是,如何安全處置這個100噸的太空人工建築物?

將其推入更高的軌道是不可行的,因為這樣做需要耗費相當巨大的能量,而且就算技術上可做到,亦會給太空船帶來巨大外部壓力,可能導致其解體。

美國太空總署近日宣布一項計劃,以確保這個重100噸的大型機器安全墜落,盡量減低對地球環境與人類安全影響。iStock
美國太空總署近日宣布一項計劃,以確保這個重100噸的大型機器安全墜落,盡量減低對地球環境與人類安全影響。iStock
NASA及其大多數國際合作夥伴打算將國際太空站運作到2030年,屆時其基本結構將變得過於疲勞,無法繼續安全地容納太空人。
NASA及其大多數國際合作夥伴打算將國際太空站運作到2030年,屆時其基本結構將變得過於疲勞,無法繼續安全地容納太空人。
Space X的飛龍太空船(Dragon Spacecraft)
Space X的飛龍太空船(Dragon Spacecraft)
諾斯洛普格魯曼的天鵝座號太空船(Cygnus Spacecraft)
諾斯洛普格魯曼的天鵝座號太空船(Cygnus Spacecraft)
美國太空總署曾想過,把國際太空站下降到大氣層,令它與空氣磨擦自我燒毀。示意圖
美國太空總署曾想過,把國際太空站下降到大氣層,令它與空氣磨擦自我燒毀。示意圖

另一選項是受控下把它下降到大氣層,令它與空氣磨擦,自我燒毀,而同時要設定精準的航道,讓未燒盡的碎片跌落入海洋區域,以免傷及無辜。最初的想法是使用俄羅斯的「進步號」無人運輸貨運船(Progress)負責此項任務,但指美國太空總署和其合作夥伴長達一年的研究發現,「進步號」未必夠動力完成工作。 另一個美國太空總署不便言明的原因,是自俄烏戰爭爆發,俄羅斯與西方國家關係持續緊張,甚至已揚言在 2028 年退出國際太空站計畫,在這背景下,令此計劃變得更不現實。

所以美國太空總署近日宣布了一個替代方案,就是徵求美國科企研發「脫軌飛行器(USDV)」,令國際太空站減速,最後脫離軌道,據報Space X的飛龍太空船(Dragon Spacecraft),或是諾斯洛普格魯曼的天鵝座號太空船(Cygnus Spacecraft)都有機會透過修改工序符合要求。

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