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美國馬里蘭州和密蘇里州的土壤樣本中首次發現了「吸血鬼病毒」(Vampire Virus)。該病毒可以附著在其他病毒的「頸部」,藉此維繫生命,並完成自我複製,就像吸血鬼一樣。從理論上講,研究人員幾十年前就知道這種病毒的存在,但這次是在美國首次發現蹤跡。

綜合英國《獨立報》、《每日郵報》報道,學界在理論層面長久以來已知有某些病毒會「捕食」其他病毒,這與絕大多數自我複製的病毒不同,不過直到周一(6日)馬里蘭大學巴爾的摩校區(University of Maryland, Baltimore County)宣布上述消息,這才成為科學家終於發現「吸血鬼病毒」蹤跡的首次記錄。

美國本土首度發現「吸血鬼病毒」。 國際微生物生態學會期刊
美國本土首度發現「吸血鬼病毒」。 國際微生物生態學會期刊

馬里蘭大學巴爾的摩校區與密蘇里州聖路易華盛頓大學(Washington University in St. Louis)研究團隊,以顯微鏡觀察兩地的土壤樣本時發現了「吸血鬼病毒」,噬菌體病毒株吸住其他土壤傳播的病毒,吸附點就在土傳病毒的「頸部」,亦即病毒的蛋白衣殼(capsid)連接病毒尾部的部位。

病毒的增殖過程大致是:入侵宿主細胞、利用宿主的核甘酸和氨基酸合成自身組件、複製完成後裂解宿主細胞。但在某些情況下,病毒也會遭到伏擊。這些伏擊的病毒被稱為衛星病毒(satellite virus),這類病毒進入宿主細胞後會保持休眠狀態。當新病毒進入細胞時,休眠病毒才會甦醒並接管指令完成複製。新發現名為MiniFlayer就是這樣一種衛星病毒,不過它沒有休眠的能力,而是直接附著在其他病毒的「「頸部」上。

研究團隊指出,這種「吸血鬼病毒」可能導致宿主病毒進入休眠狀態。吸血鬼病毒可以殺死感染農作物、牲口的病毒,也可能殺死對土壤有重大好處的「好病毒」。團隊最近已經完成病毒分離。研究成果已發表於《國際微生物生態學會期刊》(Journal of the International Society of Microbial Ecology)。

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