NBA今年有新猷,舉辦一個季中錦標賽(In-Season Tournament),不過嚴格來說其實並沒有額外作賽,而是依附於正常每季82場常規賽事來進行,以特選的對戰成績決定淘汰。我本來並沒有特別留心這賽制,不過日前終於要決定出線結果,而我的愛隊紐約人仍有機會爭逐,才認真花了點時間理解一下。

簡單來說這個錦標賽是以抽籤方式將NBA的30隊分為6組,東、西岸各3組,組內球隊互相對賽一場,也就是每隊打4場,每組成績最好的球隊就直接出線,另再加東、西岸各有一個組別次名並且戰績最好的「外卡」(Wildcard)名額。這8隊繼而以單場淘汰方式決出冠軍,勝者將奪得新設的「NBA盃」。這些對賽本身其實是常規賽事,只是特別編排作為季中錦標賽決定成績名次之用,它們亦會照常計算入球隊當季戰績,所以嚴格來說只是「附加了特別意義的常規賽」而已。唯一例外是最後的東、西岸決戰,這場則是額外在賭城拉斯維加斯舉行的,不計入常規戰績之內。

最初還以為球員並沒有很大動力去角逐這個新錦標,只會當正常單場比賽來打,不過舉行一段時間後,氣氛似乎有點炒熱了,其中一大原因是錦標賽設有獎金,而且數額不低,奪冠球隊每名球員可分得50萬美元,亞軍則是20萬,四強10萬,出線8強也有5萬。這金額對於高薪的明星可能「濕濕碎」,但對板凳後備的球員來說不算是小數目;而除了球員,球隊的主教練及助教也一樣按晉級成績有獎金分,要知道NBA助教的薪酬其實並不算非常高,因此就算主力球星自己不志在這筆錢,隊內也會醞釀出一種「要為同伴贏獎金」的氣氛,刺激起鬥志。

另一有趣的事情是,球隊在爭奪「外卡」出線時,如果與別組的次名隊伍戰績相同,就要比較得分差,所以競逐時除了贏球,還要盡量贏得大比數,於是就出現一些隊伍在已經穩贏的賽事後段,仍然把主力留在場上拼命刷分數的情況,減少了「垃圾時間」。

紐約人在分組最後一場大勝大黃蜂時正是這樣,結果也真的憑+46總得分差,壓倒了別組的次名球隊騎士和魔術,拿到「外卡」出線晉級。當然這個錦標賽重要性遠遠未及正式季後賽,不過多一個成就,對球迷來說還是值得誇耀的事。喬靖夫

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