美國國防部長奧斯汀入院引發的國防部真空爭議愈燒愈大，周日（7日）又爆出正出國度假的五角大樓2號人物、副防長希克斯（Kathleen Hicks），上周二（2日）獲安排接替奧斯汀部份職責時，根本不知奧斯汀住院，直至上周四（4日）下午才被告知。外界質疑為何美國從上至總統到下至國安官員都被蒙在鼓裏。現時奧斯汀仍在醫院，暫時未悉何時出院。儘管他發聲明表示正在康復，希望盡快回到國防部，但白宮高層官員表示，奧斯汀的健康狀況對白宮許多人來說，仍然是個謎。
奧斯汀1月1日因醫療手術引發的併發症住院至今，時值俄烏、以巴大戰等國際敏感時刻，總統拜登等領袖及高官竟然直至4日才接獲通知，引發軒然大波。儘管奧斯汀表示將負「全責」，這把火卻繼續延燒，現在又接連爆出副防長希克斯並不知道奧斯汀入院。
五角大樓發言人賴德周日告訴美國有線新聞網（CNN），奧斯汀於1月2日（也就是入院第2天）將部分作戰職責移交給希克斯。但國防部官員說，當時正在波多黎各度假的希克斯直到1月4日下午才得知奧斯汀住院的消息。
希克斯被告知要代理奧斯汀執行職務時，原本打算提早結束休假，周五（5日）返回華盛頓，但由於預期奧斯汀於同一日恢復執行職務，因此決定留在波多黎各。
暫時不清楚奧斯汀是否曾經失去知覺或喪失行為能力。但一名國防官員表示，他保持警戒，並持續追蹤1月4日在巴格達發生的軍事襲擊事件，這次襲擊殺死了親伊朗民兵組織的指揮官。根據CNN先前報道，在奧斯汀於1月1日入院前，這次襲擊也是預先授權的。
賴德告訴CNN，奧斯汀沒有計劃辭職。一名五角大樓官員說：「我很驚訝還沒有人使用掩蓋這個字眼。」許多五角大樓官員深感沮喪，並質疑為什麼他們被蒙在鼓裡。白宮堅稱，拜登總統仍然對奧斯汀充滿信心，兩人於上周六晚通話，拜登告訴奧斯汀，期待他重返工作崗位。
白宮高層官員周日表示，奧斯汀的健康狀況對白宮許多人來說仍然是個謎，但認為這種情況不太可能影響拜登對其奧斯汀的好感。
據報拜登尊重奧斯汀的專業，奧斯汀也與拜登已故的長子有私交，兩人當年被部署在伊拉克時，經常一起參加天主教彌撒。
但政府監督計畫的高級國防政策研究員丹格拉齊爾(Dan Grazier)告訴CNN，國防部選擇將此事保密數日「令人費解」，特別是在這個職位上，這就是一個不透明的大鍋。
