廣州十三行曾是清朝唯一與洋人貿易的半官方機構。

廣州十三行路段今早發生火警，讓外界重新勾起廣州十三行曾經輝煌的歷史。廣州十三行是指清朝沿用明朝之習慣稱呼廣州對外貿易特區內的十三家牙行商人。後來，這地區稱為「十三行街」，「洋貨行」、「洋行」成為外貿商行的通稱。

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清朝入關後，實行的封閉海禁的國策。但到了乾隆二十二年（1757年），乾隆帝第二次南巡之後回到京城，他下令除了廣州之外，停止廈門、寧波等港口的開放。這就是後人經常提起的「一口通商」政策。

在乾隆的這道聖旨中，其中有一關鍵命令：官府不得與洋人直接交往，有關涉及外商的一切事宜交由廣州十三行辦理。廣州成為了當時中國唯一合法的「外貿特區」，十三行也成為了唯一可以與洋人打交道的對外機構。

在此後近一百年中，十三行向清朝政府繳納的關稅，佔全國稅收的40%，當然作為十三行的行商，自然也是富可敵國。

1822年，十三行一場大火持續七日七夜。有傳大火中溶掉的洋銀滿街流，竟出一、二里外地方。僅此一場大火就燒毀了價值4000萬兩白銀的財物。其富裕程度可見一斑。

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