近日，一篇發布在科學期刊《Communications Earth & Environment》的研究報告，研究人員發現了一處現已不存在的尼羅河主要分支，或可揭開人們始終無法解釋的埃及金字塔建造之謎。
在埃及的西部沙漠，一片滿佈岩石、氣候乾旱的高原上矗立著被稱為「古代世界七大奇跡」之一的吉薩金字塔（Great Pyramid of Giza）。多年以來，科學家一直在研究這座高約140米的石質建築，以及該地區幾座較小的金字塔。他們致力於破譯古埃及人的銘文，希望揭示古埃及人如何建造如此巨大的建築物，並試圖理解他們為什麼要把金字塔建在距離他們文明的命脈：尼羅河（Nile River），如此之遠的地方。
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美國北卡羅來納大學威爾明頓分校地貌學教授古奈姆（Eman Ghoneim）表示，幾年以來，她一直在思考這個古埃及的終極謎團。「我生於埃及，長於埃及，在這裡度過了我的大半輩子，」、「從很小的時候，我就在思考這個問題：『為什麼我們的祖先要專門在這個奇怪的地方建造金字塔？為什麼要建得離水這麼遠？』我有一種預感，這裡還有更多東西等待探索。」
最近，古奈姆發現，金字塔在建造時實際上離河道很近（如今，它們到尼羅河最近的河道都超過了8千米）。她和團隊分析了一大批衛星圖像，還從沙漠的地下深處收集了沉積物樣本，並從中找到了一條消失已久的尼羅河支流。這條支流曾流經西部沙漠高原山麓，非常靠近金字塔地區。古奈姆表示，他們將這條支流命名為「阿赫拉馬特」（Ahramat，阿拉伯語中意為「金字塔」），金字塔的建造者很可能曾利用這條支流運輸建築材料。
了解這條支流的走向可以幫助考古學家尋找古埃及人可能的定居點，這些定居點如今已經被埋藏在塵土飛揚的廣闊平原之下。
尋找消失了的尼羅河分支
科學家一直懷疑尼羅河曾有過多條支流。尼羅河干流從坦桑尼亞、肯尼亞和烏干達的維多利亞湖起源，向北延伸約6600千米，注入地中海。過去的研究表明，在全新世中期（約10000~6000年前），尼羅河洪泛平原曾是一片鬱鬱蔥蔥的濕地，但到了全新世晚期，長期降雨不足和嚴重乾旱使這裡逐漸縮小，並變得貧瘠。
研究團隊使用雷達衛星的掃瞄圖像，尋找地表下方隱藏的痕跡。在這些照片中，可以看出金字塔附近地層中微妙的圖案和紋理——這些特徵不同於沙漠的其他地區，很可能代表著曾經的河流。確認了衛星圖像後，古奈姆和同事前往埃及，用大型鑽機挖掘了兩組「巖芯」，或者說兩組圓柱狀的沉積物樣本。當鑽機從地下深處挖出了沙子時，古奈姆知道，他們找到了一條消失的河流。
「地表當然有沙子，」她說，「但如果在地下發現了沙子和其他粗粒沉積物，而不是黏土或粉砂，就說明這裡曾有過流水。」
研究人員追蹤了阿赫拉馬特曾經的河道，發現這條支流長度近60千米。古奈姆表示，這條河道可能會更長，還需要進一步研究來確定它的的總體深度和寬度。這條支流乾涸的原因尚不清楚，但研究團隊推測，構造板塊運動、風沙積累和全新世晚期的嚴重乾旱共同導致了它的消失。
接下來，古奈姆希望通過進一步研究消失在沙漠下的阿赫拉馬特和其他河道，拼湊出尼羅河沿岸昔日的生活圖景。「對於大多數城市來說，我們談論的不是水對金字塔建造起到的作用，而是人類文明如何依賴水源，並適應水道的變化，」她說，「我們從過去吸取教訓，才能為未來做好準備。」
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