在長達1500年歷史中,少林寺遭遇過很多次劫難,古代封建時期,每逢一個朝代沒落,地方政府的控制力減弱,民不聊生之時,少林寺就很難獨善其身。如果碰到大規模的流寇,寺裡的僧眾往往會逃散,建築被毀,也是常有的事。而在所有的劫難當中,1928年軍閥石友三火燒少林寺,或許是最嚴重的一次。
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民國初年,少林寺有僧眾200多人,土地1370餘畝,但迫於時勢仍日趨衰落。因為軍閥混戰,土匪肆虐,由於政府無暇顧及少林寺,就任命當時的方丈恒林為「少林寺保衛團團總」,屬於地方民團,。1920年,豫西大旱,土匪橫行,恒林因為善戰而威名遠播,土匪不敢來犯,也為少林寺周邊地區爭取了一小段和平日子。恒林死後,其弟子妙興接替他的職務,恒林還有另一個俗家弟子叫樊鐘秀,這兩人最終讓少林寺陷入一場大劫。
少林寺劫難前珍貴相片↓↓
1926年,北伐戰爭開始了。樊鍾秀的隊伍被劃到馮玉祥的第二集團軍,跟著馮玉祥打了不少仗。1928年3月,北伐戰場主要在山東和京津冀一帶,戰況十分激烈,馮玉祥不得不把所有能調動的軍隊全部拉上前線。河南出現空虛,很多城市只有數百人防守。正是在這種情況下,樊鍾秀接受了奉系的收買和策反,在河南聚集五萬軍隊反叛了。很快,樊鍾秀的軍隊攻下了十幾個縣城,並包圍洛陽、禹州、登封和孝義兵工廠。
馮玉祥在前線獲勝後,調集石友三和宋哲元兩支軍隊鎮壓樊鍾秀叛軍。宋哲元和石友三都是馮玉祥手下數一數二的悍將,打樊鍾秀還是很輕鬆的,很快就解圍洛陽、登封。在樊鍾秀造反的過程中,少林寺保寺團也參加了,而且樊鍾秀的指揮部就設在少林寺。
火燒少林寺原因
當石友三的部隊打入樊鍾秀設在少林寺的指揮部的時候,樊鍾秀的指揮部已經撤離,寺內的和尚也跑光了。石友三一怒之下就燒了法堂。
至於少林寺主持妙興,他為了保護少林寺,投靠了吳佩孚,做了團長。1926年7月吳佩孚聯合張作霖攻打馮玉祥,被北伐軍擊敗。妙興亦在1927年3月6日,在與任應岐部交戰中陣亡,年僅37歲。
1928年3月15日,石友三進駐樊鐘秀設在少林寺的指揮部,縱火焚燒法堂。有指北伐士兵和部分佃農當時對少林寺心懷怨恨。次日,駐防登封的國民軍蘇明啟旅長,命軍士抬煤油至少林寺中,將整個少林寺付之一炬。天王殿、大雄寶殿、藏經閣、鐘樓鼓樓等重要建築,都陷入火海之中,大火燒了40天,只剩下幾根石柱遙望蒼天。一大批珍貴文物及5480卷藏經化為灰燼。
之後的數十年,少林寺雖然有重建,但規模不大,住寺僧人也不多。60年代,少林寺成為河南省文物保護單位,「文革」後,少林寺獲得大規模重建,現存少林寺建築當中包括著名的大雄寶殿、達摩面壁石等均屬仿古重建建築,但一些地方如古代練武場、塔林及部分石刻仍屬於古代的原物遺存。