專家組認為，本次不明原因的病毒性肺炎病例的病原體初步判定為新型冠狀病毒。組織實驗室採用基因組測序、核酸檢測、病毒分離等方法對病人的肺泡灌洗液、咽拭子、血液等樣本進行病原學檢測。
專家組表示，確認引起某流行性疾病的病原，通常要滿足以下幾點：
（1）可疑病原須在病人中均有發現，在病人臨床樣本中可檢測到病原核酸；
（2）從病人臨床樣本中可成功分離到病原；
（3）分離的病原感染宿主動物後可引起相同的疾病症狀。而病人恢復期血清中該病原的抗體滴度有4倍升高，可幫助確定病原。
從病人中發現病原的核酸、基因組和抗體證據，短期內可以完成。病原的分離和致病性鑑定等科學研究，則需要數週時間。針對一種新發病原體的特效藥物和疫苗研發可能需要數年時間來完成。專家組認為，本次不明原因的病毒性肺炎病例的病原體初步判定為新型冠狀病毒，下一步需結合病原學研究、流行病學調查和臨床表現進行專家研判。
冠狀病毒是一類主要引起呼吸道、腸道疾病的病原體。這類病毒顆粒的表面有許多規則排列的突起，整個病毒顆粒就像一頂帝王的皇冠，因此得名「冠狀病毒」。冠狀病毒除人類以外，還可感染豬、牛、貓、犬、貂、駱駝、蝙蝠、老鼠、刺猬等多種哺乳動物以及多種鳥類。
目前為止，已知的人類冠狀病毒共有六種。其中四種冠狀病毒在人群中較為常見，致病性較低，一般僅引起類似普通感冒的輕微呼吸道症狀。另外兩種冠狀病毒——嚴重急性呼吸綜合徵冠狀病毒和中東呼吸綜合徵冠狀病毒，也就是我們簡稱的SARS冠狀病毒和MERS冠狀病毒，可引起嚴重的呼吸系統疾病。引起此次疫情的新型冠狀病毒不同於已發現的人類冠狀病毒，對該病毒的深入了解需要進一步科學研究。
