世界衞生組織（WHO）於 11日終於宣布新冠肺炎為全球大流行（pandemic），回顧上一次被世衞判斷是全球大流行的，並不是港人熟悉的沙士（SARS），而是2009年的H1N1人類豬流感。

過去沙士及中東呼吸器症候群（MERS）均未被定義為全球大流行，因為世衞認為若疫情僅侷限在特定國家或區域，只能列入傳染病（epidemic），其中沙士疫情主要集中在中、港、台，全球感染人數8,437人，774人死亡。

截至1１日為止，新冠肺炎在114個國家或地區有超過11萬8,000宗病例，逾4,000人喪生。世衞在1999年制定了6級警示機制，但在2009年H1N1人類豬流感疫情後改變有關機制。根據現時全球大流行定義，病毒很可能為全新種類、能輕易讓人染病且能有效地人傳人，而普遍的人對該病毒不具免疫，且疫情迅速向世界蔓延。

20世紀的全球大流行是1918 年西班牙流感大流行，造成全球約 2,000 至 5,000 萬人死亡。及後1957 年的亞洲流感及 1968 年的香港流感，亦被定勝為全球大流行,估計死亡人數均約在 100 萬至 400 萬人之間。

隨着醫療及藥物不斷進步，直至2009年人類豬流感才再次出現全球大流行，美國約 6,100 萬人染病、約 1 萬2,000 人死亡。