疫情引發的經濟衰退已導致美國逾3,000萬人失業,同時食物銀行的需求大增。最新研究發現,全國5分1家庭食物不足,無法為子女提供溫飽。

綜合《紐約時報》、hamiltonproject.org及usnews.com報道,智庫組織布魯金斯學會(Brookings Institution)發表最新研究報告,發現基層家庭糧食不足的情況有所惡化,育有12歲以下兒童的家庭中,17.4%表示孩子三餐不繼,比率較2008金融海嘯時的5.7%增加了兩倍。

研究員鮑爾(Lauren Bauer)表示,當基層家庭缺乏食物時,父母通常會減少自己的份量,把糧食留給子女,但目前大量家庭情況稽察,連孩子的糧食都無以為繼。鮑爾認為,原因之一是學校免費膳食中斷,部分家庭無法前往分發地點領取食物,導致兒童首當其衝。

根據疫情影響調查Covid Impact Survey的數據,全國近23%家庭缺乏金錢購買食物,反觀10年前金融海嘯時,只有約16%家庭有此困難,育有年幼子女的家庭影響尤甚,接近35%缺乏食物。鮑爾擔心,營養不足會令年幼兒童出現永久性的發育損害。

以俄亥俄州的基層民眾克林斯卡爾(Jami Clinkscale)為例,她每月靠580元的殘障津貼生活,自女兒被驅逐出境後更要養育外孫,自己成為一家6口的經濟支柱。克林斯卡爾坦言生活艱苦,依靠170元糧食券及免費發放食物的「食物儲藏室」(food pantries)的食物糊口,為了確保外孫有足夠營養,自己吃得很少。

事實上,不少國民也面對克林斯卡爾的困境,糧食券成為福利安全網的重要部分,涉及600億元經費,估計有3,800萬人受惠。申請人須經過審查才能申請,以三人家庭為例年收入要少於2.8萬元。過去幾個月,新增2千萬人申領食物券,增長率接近70%。

對於是否擴大糧食券計劃,民主、共和兩黨意見分歧。民主黨主張提高撥款15%,但共和黨則認為,此舉會增加國家福利負擔,資源應該投放在其他計劃。至於總統特朗普一直竭力縮減該計劃,目標是將申領人數減少8%。

芝加哥食物銀行負責人梅爾(Kate Maehr)表示,糧食券是重要政策,促請當局不要袖手旁觀,僅靠民間組織支援貧困人口。