新冠肺炎全球大流行，但人類對該新型病毒的認知仍然不足。美國醫學界近日發現，許多患者求診時已經因低血氧症而昏昏沉沉，卻仍可以玩手機、與護士聊天，這些患者已經面臨「無聲缺氧」（silent hypoxia）卻不自知，直到發覺呼吸困難時，病情可能已急速惡化。

據美國有線電視新聞網（CNN）報道，這種現象被稱為「無聲缺氧」（silent hypoxia），意指患者並不知道自己的身體正在缺氧，當他們前往醫院求診時，實際情況已遠比他們預想的要嚴重得多。

執業近30年的萊維坦醫生（Dr. Richard Levitan）表示，通常前來求診的患者，都因為突如其來的胸悶、呼吸困難而連忙趕到醫院掛號，但這時的他們，早在2至7天前就已經開始出現新冠病毒症狀。

萊維坦醫師在新罕布夏州利特爾頓醫療中心執業，近期則志願前往紐約市某所醫院急診室義務幫忙。他說，見到有些患者進到急診室時，血氧飽和度低只剩下50％（正常人應介於95％至100％之間，低於90％就屬異常）。這些患者本應語無倫次，甚至失去知覺，但他們雖然呼吸急促，卻完全清醒，甚至與醫生對答如流。

萊維坦醫生說，這些患者都會說，自己已經病了好幾天，但直到最近才注意到呼吸急促、身體疲勞或其他症狀，這就是這種疾病可怕之處。因為當患者意識到自己呼吸困難時，他們其實已經病危了，有些人可能需要靠呼吸器維生，而隨著二氧化碳量增加，肺泡開始累積液體，肺部變得僵硬，最後導致急性呼吸衰竭。

美國肺臟協會發言人魯蘭德（Dr. Cedric Rutland）解釋，這些患者當時氧氣不足，身體會不自覺加快呼吸以彌補氧氣，人們可能不知道自己的呼吸加快，但血氧水平持續下降，而人體則逐漸適應了低氧氣水平。他又指，缺氧症狀會對肺部、心臟、大腦等器官做成損害，甚至發展成呼吸衰竭，「這亦解釋了部分年輕患者未經歷呼吸急促卻猝死的案例」。