香港大學李嘉誠醫學院微生物學系的研究小組發現，可溶性ACE2在新型冠狀病毒感染中的新作用，相關發現可促進對新冠病毒發病機制的理解，並有利於將來制定治療策略。

研究小組由香港大學醫學院微生物學系教授袁國勇、博士楊文龍及教授胡釗逸領導。研究人員進行功能缺失型的全基因組RNAi篩選，以鑑定宿主表達哪些對於新冠病毒複製必不可少的相關基因。通過對這些宿主因子的詳細分析，團隊發現一種新型sACE2介導的新冠病毒細胞入侵途徑，該途徑是通過與RAS相關的AVPR1B 和/或AT1受體蛋白相互作用而實現。研究團隊進一步證明利用此項新型細胞入侵機制可誘導一系列非易感的人類細胞新冠病毒敏感。此項研究合理詮釋新冠病毒病毒的組織及細胞趨向性。總體而言，該研究通過多種實驗方案在世界上首次結論性地證明sACE2在新冠病毒感染中的重要但被忽略的作用，增進對發病機理和治療策略的理解。

袁國勇指，在過去的研究中，新冠病毒易感的肺部靶細胞卻只有極少數肺部細胞能表達cACE2，這謎題一直懸而未決。 儘管目前大多數研究集中在剖析cACE2在新冠病毒發病機理中的作用，但sACE2的作用仍不清楚。此項研究中，團隊發現sACE2介導的新冠病毒新型感染機制，從而合理詮釋新冠病毒為何可以攻擊肺臟在內的多個微量cACE2表達的人體器官，並指研究啟發當前對新冠病毒發病機理的理解。

此項研究所獲得的開創性知識對於新冠肺炎的潛在治療策略也具有重要意義。sACE2及其相互作用的分子所介導的新冠病毒細胞入侵機制的鑒定，為制定新冠肺炎新型治療性幹預措施奠定基礎。比如通過化學藥物阻斷AVPR1B和/或AT1，從而抑制病毒入侵人體細胞，將為新冠肺炎的替代治療策略開辟新途徑。