聯儲局主席鮑威爾 (Jerome Powell) 於本月較早時間出席確認提名聽證會時表示，美國央行將設法阻止高通脹成為「根深蒂固」的現象。不過，在當地 Omicron 變種病毒肆虐以致供應鏈受到干擾的情況下，這個任務似乎將變得更為艱鉅。
參照最新公佈的通脹數據，商品價格上漲是讓年度消費物價指數這項通脹指標向上的原因之一。不過，更讓人憂慮的是食品及能源除外的核心通脹按年增長了5.5%，是自1991年以來最高。
從十二月份的情況可見，雖然能源價格上漲稍為緩和有助改善通脹情況，但有別於之前的經濟週期，整體通脹已不足以因此回落，需要核心通脹壓力同樣得到舒緩才有效果。
核心通脹壓力跟新冠疫情所致的供應層面問題有著密切的關係。這意味著零售商遭遇到無法應付需求增長的情況，因而需要提高價格應對。
例如，消費者在疫情下無法享受服務，繼而轉為在網上購物。這種消費模式的改變，在人們為了避免使用公共交通工具導致的二手及新車價格急升亦可見一斑。
近日的調查顯示，在Omicron變種病毒出現前，供應鏈瓶頸問題本已有緩和跡象。例如，在採購經理人指數調查中，運送時間及企業支付的價格已開始回落。
與此同時，反映環球供應鏈壓力的紐約聯邦儲備銀行指數雖然處於高位，但普遍於十二月已有見頂跡象。
不過，上述走勢似乎將在短期內因為快速傳播的 Omicron變種病毒而受到干擾。由於勞動人口或需被迫隔離，甚至住院，供應鏈再次遭到新一輪的壓力。
聯邦快遞已就運送可能出現延誤發出警告，而在洛杉磯和長灘港口，等待泊岸卸貨的船隻亦已再度增加。據估計，每十名港口工人當中便有一人因為新冠疫情的關係而缺勤。
在過去一年，中國的出口貨運量升至有記錄以來的高位，當中又以近月出口至美國的貨量特別強勁，協助當地解決急增的需求。若供應方因為 Omicron 而受到干擾，則有可能導致美國乃至全球走向滯脹，意味著通脹將在增長放緩之際持續升溫。
另外，由於出行及服務行業消費因出現變種病毒而受限，消費者的購買力進一步轉向貨品，繼而讓供求失衡情況加劇，而通脹升溫的情況亦因此延長。
最新的通脹數據清晰地反映出核心物價的升幅加快。或許讓人更憂慮的是隱性服務價格的升幅。這主要受房屋市場所帶動，而且傾向是週期性的上升。
佔整體消費物價指數近三份之一的住屋成本於截至2021年12月的一年內上升了4.1%，是自2007年樓市泡沫爆破前以來最高。在按揭利率偏低的支持下，樓市明顯向好，而這亦意味著通脹正在加深。
由此可見，即使整體通脹有可能降溫，核心通脹亦似乎將於今年第一季度內持續向上發展。隨著Omicron的影響逐步消退，該行預料供應鏈及勞動人口短缺問題將於稍後時間緩和，而價格亦將相應回落。
然而，對於聯儲局而言，若通脹在他們於3月15-16日舉行會議之際仍維持在峰值水平，那便太遲了。出於對價格上漲或會令緊張的勞動市場工資水平上升的憂慮，可見通脹持續的風險仍然相當明顯，而聯儲局亦很可能因此作出加息的舉動。
隨著聯儲局於3月份縮減購債規模，該央行將可自由調整信貸成本。
展望三月過後的日子，該行預期利率將於今明兩年進一步向上發展，使聯儲局資金利率於2023年6月或之前升至1.5% 的水平。
(jh)
