目前常見的消滅癌細胞方式都無法做到只針對有害細胞而不損害其他健康細胞。近日，針對這一問題，日本大阪大學的研究人員發現，可以利用一種對癌細胞格外「熱情」的微型蠕蟲，這種蠕蟲是生活在海洋中的線蟲，食用後能夠寄生在人類體內並進行繁殖，牠對癌細胞表現出非同尋常的興趣。只要在這種蠕蟲外塗上一層水凝膠製成的鞘，便可使其附著在癌細胞上，進而運輸抗癌藥殺死癌細胞。相關研究發表在近日的《今日材料生物》雜誌上。
線蟲是一種微小的自由生活的蠕蟲，通常棲息在土壤或其他環境龕位，在某些情況下可能進入人體。單形異尖線蟲（Anisakis simplex）是一種生活在海洋中的線蟲，當人類吃掉牠們後，牠可能會定居在人類身上，牠對癌細胞表現出了一種奇怪的愛好。
研究人員說:「據報，線蟲可能通過探測癌症的氣味來感知癌症，並附著在癌組織上。這讓我們想知道，牠是否可以被用來直接向人體癌細胞提供抗癌治療。」
為了研究這種可能性，研究人員首先開發了一種將水凝膠鞘塗在線蟲身上的系統，方法是將線蟲浸入一系列含有化學物質的溶液中，這些化學物質結合在一起，在線蟲表面形成一層類似凝膠的層。這個過程基本上是在20分鐘內為線蟲定制一套0.01毫米厚的衣服。
研究人員說。「這些鞘不會以任何方式干擾線蟲的生存，而且足夠靈活，可以保持線蟲的活動能力和尋找吸引人的氣味和化學信號的自然能力。」
接續研究人員將功能性分子裝入蟲鞘，發現這可以保護線蟲免受紫外線或過氧化氫的傷害。更重要的是，這種鞘可以裝載抗癌劑，在水凝膠裝甲的保護下，線蟲可以運輸和運送這些抗癌劑，在體外殺死癌細胞。
研究人員說「研究結果表明，線蟲可能在未來被用於向一系列特定目標運送功能性貨物」。鑑於水凝膠鞘的適應性，這種基於線蟲的傳遞系統不僅有望將抗癌藥物傳遞給患者的腫瘤細胞，而且在其他領域也有潛在的應用前景，比如將有益細菌傳遞到植物的根部。
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