近來研究發現自閉症譜系障礙患病率正在攀升。根據二○二一年的最新數據，每四十四名兒童中就有一名患兒。自閉症譜系障礙兒童有着明顯的溝通障礙，比如語言發展遲緩、理解及回應他人有困難。考慮到患兒的語言障礙，許多家長普遍認為，學習雙語勢必會對患兒的語言發展增加額外的負擔，並影響母語的發展和使用。究竟雙語學習會否影響自閉症譜系障礙兒童的母語發展？
何謂「自閉症譜系障礙」
自閉症譜系障礙是一種神經發展障礙，其特徵主要表現為在社交互動和溝通上有困難，同時伴有重複和限制行為。以往有關自閉症譜系障礙在名稱上常有差異，例如自閉症、孤獨症、亞氏保加症等。隨着診斷標準的更新，以上名稱已統稱為「自閉症譜系障礙」。
每位自閉症譜系障礙兒童的情況都很不一樣，這與患者的年齡、語言、智力、所接受的治療和干預有着密切的關係。自閉症譜系障礙患者在不同發展階段，會在親子關係、朋輩關係、學校及社區生活等各個方面，面臨不同的挑戰。
在日益全球化的今日，愈來愈多兒童從小接觸到兩種或多種語言。過去幾十年的研究表明，接觸兩種語言並不會對母語的學習產生負面影響。大量的科學證據發現，雙語兒童在發展的最早期階段，就形成了兩種獨立的語言系統。儘管雙語兒童可能在某些方面的表現不同於單語兒童，但是雙語兒童和單語兒童的語言發展歷程是相似的。因此，成功掌握雙語，對正常發育的兒童來說，並非難事。
雙語學習好處多
多項研究證實雙語學習其實能帶來許多好處，包括提升注意力、同理心、加強閱讀能力等。雙語兒童在執行功能（executive function）上的表現，常常優於單語兒童，他們能更好地集中注意力，切換任務的能力也較強。由於雙語兒童從小需要跟隨社交綫索去理解該在甚麼環境、對誰使用哪種語言，因此他們在換位思考（perspective-taking）和心智理論（theory of mind）這兩種重要的社交與情感技巧表現上，都較單語兒童強。另外，學習雙語會提高語言審析能力（metalinguistic awareness），幫助兒童更好地理解語言的規則，從而提高閱讀和外語學習能力。
迄今為止，只有少數研究考察了雙語學習對自閉症譜系障礙兒童語言發展的影響。目前已有的研究表明，學習雙語並不會對自閉症譜系障礙兒童的語言發展產生負面影響。甚至有研究顯示，雙語患者在執行功能和刻板行為方面的問題明顯比單語患者少。因此，學習雙語在執行功能方面的優勢，又會擴展到自閉症譜系障礙兒童的其他神經發育等方面。
研究指沒負面影響
在香港，絕大部分的兒童都生活在中英雙語的環境中，從幼稚園甚至更早就接觸到粵語、英語和普通話。如果只掌握一種語言，可能對兒童成年後的生活和就業造成障礙。因此，了解雙語學習與自閉症譜系障礙之間的關係，有助於在中英雙語環境下制定更有效的干預措施和康復方案，並為家長及專業人士提供重要的指引。
筆者的團隊招募了香港五至八歲的自閉症譜系障礙兒童，通過標準化的評估工具和真實場景的對話，研究了學習雙語會否影響自閉症譜系障礙兒童的語言發展。在控制了智力、年齡和加工記憶等變量之後，筆者的研究結果表明，學習雙語對自閉症譜系障礙兒童在粵語詞彙、韻律和句法等方面都沒有造成負面影響。
雙語自閉症譜系障礙兒童在語言測試中的各項表現，都與粵語單語自閉症譜系障礙兒童持平。因此，雙語學習並不會影響自閉症譜系障礙兒童母語的發展。家長亦可考慮讓有需要的兒童盡早學習雙語。
葛浩燕博士
香港都會大學教育及語文學院助理教授
本欄由香港都會大學教育及語文學院教職員撰文，旨在提升大家對英語學習的興趣，如對本欄有任何意見，可電郵至[email protected]。
文章刊於《星島日報》2022年8月25日教育版專欄「親子同路」。
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