一枚美國認定是從事情蒐間諜用途、北京指是民用氣象飛艇的氣球，自1月28日首度被發現進入美國領空至2月4日被擊落，不僅在美國輿論與政界掀起軒然大波，也為原本就處於低谷的美中關係投下巨大的陰影。《彭博新聞》整理這枚飄移氣球的時間線：
1月28日
首度被發現進入阿拉斯加州的美國領空（進入地點未披露）。拜登政府未公開事件。
1月29-30日
離開美國領空進入加拿大上空。
1月31日
自愛達荷州北部再度進入美國領空，拜登政府依舊保持沈默。
總統拜登當天聽取了簡報，並指示軍方拿出應對選項。
2月1日
蒙大拿州居民多亞克（Chase Doak）在下班途中發現這枚「白色圓形、顯然既非月亮也不是星星的神秘物體」，拍下影片。
同一天拜登與國安團隊聽取有關氣球的詳細簡報，同意軍方暫不擊落的建議，但下令五角大廈在「不對地面任何人造成傷害」的前提下儘快擊落氣球。白宮選擇暫時不讓美國公眾知情。
Flights grounded around Billings after authorities restrict airspace https://t.co/xOdqKFkfgg
— Billings Gazette (@billingsgazette) February 2, 2023
2月2日
蒙大拿州當地報紙《比靈斯報》（Billings Gazette）刊登了氣球的照片。由於全國性媒體很可能跟進，拜登政府加速討論因應措施，於下午5時15分召開視訊會議向媒體通報，緊接著匆忙對議員做簡報。
共和黨人強烈不滿，前總統特朗普在社交媒體呼籲「擊落氣球」。
中國外交部發言人毛寧要求美國不要「炒作」，宣稱中方「無意侵犯任何主權國家的領土領空」。
2月3日
美國國務卿布林肯與中共政治局委員王毅通話，明確表示「這個監控氣球出現在美國領空，明顯侵犯美國主權而且違反國際法」，王毅表示中方不接受任何無端的臆測和炒作。
中國外交部發表公開聲明，稱對「民用性質」飛艇因不可抗力「誤入美國」表示「遺憾」。
拜登政府決定延後布林肯原訂5日訪問北京的計劃。3194906
當天，氣球飄至美國中部上空。美國官員稱在拉丁美洲上空發現第二個中國氣球。
2月4日
氣球飛臨北卡羅來納州。拜登在紐約州雪城參加私人活動時向記者表示，會「處理好」這個氣球。
下午2:39，一架美國空軍F-22戰鬥機在約1萬7700公尺的高度發射一枚Aim-9X響尾蛇飛彈擊中氣球。
數小時後，中方發表聲明，對「美方使用武力襲擊民用無人飛艇表示強烈不滿和抗議」，稱美方執意動用武力，明顯反應過度，嚴重違反國際慣例。
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