看古裝劇或電影，不時都能聽到一句話：「後宮佳麗三千」，難道權傾天下的皇帝，真有三千位后、妃？
有分析指出，皇帝即使每天與一位妃子共度春宵，也要接近十年的時間。而且皇帝娶妻特別講究，娶一個妃子，可能也要特別儀式，有時皇帝在位時間也未必有十年，又何來有時間應付三千位妃子。
相信許多人都好奇，究竟皇帝有多少個老婆？按照清朝為例，始於明朝朱棣，完於清朝康熙的紫禁城，是歷朝歷代皇宮中最大的宮殿（阿房宮除外）。傳說紫禁城房間共有逾九千間房。要讓三千名妃子住本無問題，但紫禁城中的絕大多數宮殿，都是為皇帝和太后、皇后服務的。
所謂的三宮六院，三宮指的是：皇帝居住辦公的乾清宮、舉行冊封皇後典禮和給皇后舉辦生日的交泰殿、以及皇帝大婚的坤寧宮。這三個宮殿，就已經佔據相當多的房間。
所謂的六院，指的是東西兩側各六個院子，一共十二個。雖然可讓妃子入住，但要應付三千位妃子，似乎又未必可行。
除了三宮六院之外，剩餘的就是大臣辦公的地方、太監宮女居住的地方等，佔據了紫禁城中絕大多數房間。因此，即使紫禁城是歷朝歷代最大的宮殿，也不能容納三千名妃子。
按照清朝慣例，三年選秀一次，每次能選上者不過三至五人。即使是在位六十年的乾隆，三年一次，也不過才能選出近百名女子。所謂的「後宮佳麗三千」，跟古時說國家有百萬大軍一樣，不過是虛張聲勢罷了。
至於「後宮佳麗三千」的說法由來，首先這句話出自唐朝白居易的《長恨歌》：「後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。」寫的是楊貴妃，並非皇帝真的有三千位妃子，只是白居易一種誇張的比喻手法。皇帝寧可放棄三千後宮佳麗，也要寵幸楊貴妃一人。
後宮除了妃子之外，其實還有宮女，假如被皇帝看上，宮女根本沒有說不的權利。所以古時的宮女，可算是皇帝老婆的備選庫。要計算起來，根本不止三千人。
不計算可隨時寵幸的宮女，康熙算是比較「多情」的一個皇帝，一共也「只有」六十六位后妃。老婆最少的末代皇帝愛新覺羅溥儀，連同皇后也只有五人。
清朝的選妃制度規定，滿族所有適齡女子，除了長得醜、身材差、有缺陷的，全部都要參加選秀。若被發現家中有適齡女子未參加選秀，不單當事人，甚至整個家族也要受牽連。
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