2020年年初，新冠病毒爆發，至今已有3個年頭。雖然疫情漸見曙光，但社會的經濟情況仍然令人憂慮。樂施會於2022年10月發表報告，比較香港最貧窮和最富裕的一成住戶月入中位數，發現其差距由疫情前的34倍，大幅擴大至47倍，反映疫情下香港的貧富懸殊愈來愈嚴重。特區政府於2022年11月亦發表報告，指2020年香港貧窮人口達165萬，超過人口的五分之一。由此可以想像，很多香港家庭，就算不是生活在貧窮綫下，都可能會感到一定的經濟壓力。
影響短期記憶基礎認知
很多外國研究都發現，平均來說，來自貧窮家庭的孩子，在認知發展和學業成績等方面，都比來自富裕家庭的孩子略遜一籌。我們的研究團隊最近就於國際期Child & Youth Care Forum中發表了一項追蹤研究，探討在香港華人家庭里，家庭經濟壓力和幼兒學習中文之間的關係。我們訪問了523個家庭，透過問卷了解他們所承受的經濟壓力，亦比較他們就讀幼稚園的幼兒在一年前後學習中文的變化。結果發現，家庭所承受的經濟壓力愈高，幼兒的中文能力於一年後就愈差。我們的研究結果亦發現，家庭的經濟壓力似乎先影響幼兒的短期記憶力，再影響幼兒的中文學習。
按照家長投資理論（Parental Investment Theory），面對經濟壓力，很多家庭都不得不減少不必要開支，來應付衣食住行的需要。所以，貧窮家庭可能較難為孩子購買新圖書和新玩具，亦較難讓孩子參加要付費的興趣班和課外活動。缺少這些「投資」，減少了孩子的腦部受到認知刺激，其基礎認知發展和長遠學習能力都可能受到影響。
不過，就算我們的部分數據符合家長投資理論，這是否代表來自貧窮家庭的孩子，在認知發展和學業成績上，一定比來自富裕家庭的孩子差呢？
我們的研究團隊最近亦於國際期Learning and Individual Differences發表了另一項追蹤研究，探討在香港華人家庭里，家長可以做甚麼去保護幼兒免受家庭經濟壓力的負面影響。我們追蹤了330個家庭，比較不同家庭所承受的經濟壓力和他們的幼兒的中文能力。研究結果再次引證，家庭承受的經濟壓力愈高，幼兒的中文能力於一年後就愈差。可是，結果進一步顯示，如果家長能夠與幼兒建立溫暖而親厚的關係，家庭經濟壓力與幼兒的中文能力之間的關係就跌至零。亦即是說，在溫暖而親厚關係中長大的幼兒，就算面對家庭經濟壓力，其中文能力似乎都沒有太大影響。
溫厚親子關係改善學習
為甚麼會這樣呢？我們團隊認為，就算家里沒有新圖書和新玩具，就算幼兒沒有機會參加要付費的興趣班和課外活動，親子之間溫暖而親厚的互動，也可以為幼兒的腦部帶來充足的認知刺激，支持幼兒的基礎認知發展之餘，亦可以幫助幼兒學習不同的知識和技巧。
所以，其中一個可以幫助來自貧窮家庭的幼兒的方法，就是鼓勵家長建立溫暖而親厚的親子關係。家長每天可以抽15至30分鐘與幼兒談天、遊戲、講故事、做運動、畫圖畫。在這些固定的親子時間中，家長可以放下手機，關上電視，全心全意與幼兒互動，留心聆聽幼兒的想法和感受，或順着幼兒的喜愛和興趣進行遊戲。這些固定的親子時間，除了可以為良好的親子關係建立基礎，亦可以加強幼兒的整體抗逆力，面對家庭經濟壓力帶來的種種挑戰。
另外，家長亦可善用公共圖書館和不少機構提供的免費資源，與幼兒進行與中文學習相關的活動。香港教育大學兒童與家庭科學中心早前推出了一系列中文故事書，家長可以為幼兒講故事，一邊學習中文生字，一邊培養親子感情。除了親子閱讀，家長更可自製小遊戲，例如利用中文「故事骰」，與幼兒一起創作故事。家長可以與幼兒一起擲骰，並透過骰子所顯示的圖案（包括時間、地點、人物、情緒和事情）去創作故事。在故事創作過程中，家長可以提問幼兒不同的問題，並擴展幼兒的話語，令故事更完整、更有趣，從而提升幼兒的表達和創作能力，為學習中文建立穩固的基礎。
下載中文故事書及中文學習「故事骰」：https://bit.ly/3KkZsTl
文：香港教育大學兒童與家庭科學中心聯席總監、幼兒教育學系副教授林俊彬博士
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文章刊於《星島日報》2023年6月12日教育版專欄「大學之道」。
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