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美國太空總署(NASA)的小行星探測器「歐西里斯號」(OSIRIS-REx)將於星期日掠過地球,帶回大約一茶杯量(250克)的小行星岩石樣本,完成為期7年的探索任務中,最重要的一部分。

 「歐西里斯號」回收小組在美國國防部猶他州測試及訓練場做回收演習。 美聯社
「歐西里斯號」回收小組在美國國防部猶他州測試及訓練場做回收演習。 美聯社
「歐西里斯號」拍攝到的貝努小行星。 美聯社
「歐西里斯號」拍攝到的貝努小行星。 美聯社
「歐西里斯號」觸碰貝努小行星的一刻。  美聯社
「歐西里斯號」觸碰貝努小行星的一刻。 美聯社
在貝努小行星上,一個樣本容器懸停在「歐西里斯號」太空艙上方。 美聯社
在貝努小行星上,一個樣本容器懸停在「歐西里斯號」太空艙上方。 美聯社
 「歐西里斯號」取樣機械臂接觸貝努小行星的一刻。(想像圖)  美聯社
「歐西里斯號」取樣機械臂接觸貝努小行星的一刻。(想像圖) 美聯社
 「歐西里斯號」在貝努小行星上的情形(想像圖)。 美聯社
「歐西里斯號」在貝努小行星上的情形(想像圖)。 美聯社

美聯社報導,探測器在掠過地球時,會抛出有隔熱罩的返回艙,與大氣層劇烈摩擦後,將會進入美國猶他州沙漠上空,開啟降落傘落地。

返回艙將持續發出電波訊號,引導回收團隊找到它,並將它帶回實驗室。至於「歐西里斯號」放下「手信」後,將前往另一顆小行星,繼續它的太空調查任務。

日本的「隼鳥2號」探測器(Hayabusa2)曾帶回5.4克的龍宮小行星(Ryugu)有效樣本;美國這次則帶回250克,數量要多得多。更多並且來自不同小行星的樣本,將能夠幫助科學家研究太陽系誕生之初,那些固體物質的成份或許能解釋地球和生命是如何形成的。

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小行星貝努(Bennu)於 1999年被發現,體積非常小,直徑只有約490米,大約相當於上海環球金融中心的高度。科學家猜測,它可能是2顆小行星撞擊後的殘餘物。

貝努小行星並不在火星與木星之間的小行星帶,而是「阿波羅族小行星」,這族小行星的軌道很大程度與地球軌道有交錯,以貝努為例,它平均每14 個月繞太陽一周,所以它有可能與地球過於接近,甚至相撞。科學家估計,貝努可能會在2182年 9月24日極度接近地球,有大約1/300的機率被地球吸引而撞擊。

因此,「歐西里斯號」的近距離研究,將能夠幫助科學家確定它的成分,幫助人類弄清楚如何在需要時推它一把,使它偏離撞擊路線。

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