辛亥革命推翻封建帝制後，袁世凱成了中華民國第二任臨時大總統、首任大總統。而他復辟稱帝前，在家裏卻和以前的皇帝一樣，擁有眾多老婆，合共一妻九妾。他的妻妾當中有富家女、朝鮮公主，也有青樓女子和婢女，而他最寵愛的是大姨太沈氏和五姨太楊氏。
據說沈氏原本是蘇州城裏的名妓。當初袁世凱科舉失利，在外流連時在青樓遇上沈氏。沈氏對他一見傾心，拿出一大筆錢資助他繼續博取功名。見多識廣的沈氏認為袁世凱是「潛力股」，有情有義的袁世凱也感動立誓，說出人頭地後一定回來迎娶沈氏，後來他真的發跡並履行誓言，兩人可說是患難之交。此外，沈氏的交際能力對袁世凱很有幫助。由於正妻于氏來自鄉村，沒有學識也不擅交際，沈氏便擔當起正妻的職責，陪袁世凱出入交際場合。
另一個取得袁世凱歡心的，是五姨太楊氏。楊氏長得並不漂亮，但異常聰明。她是商人的女兒，處事果斷、精於管帳，袁世凱十分賞識她，一娶回家就把管家大權託付給她。根據袁世凱的遺囑，他死後每個兒子分得十多萬銀元，每位老婆分一棟樓房，楊氏並沒有偏袒，遵照辦理。
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袁世凱的其他老婆，正室夫人于氏是他在17歲那年鄉試不第時，奉父母媒妁之命娶的。于氏出身河南大財主家，卻沒有讀書識字，兩人相處並不和諧，但袁世凱沒有把她休掉，保持每隔幾天問候幾句、閒話家常。
而袁世凱第3、4、5位老婆都是朝鮮人（稱為二、三、四姨太，排在大姨太之後），據說三姨太金氏身份尊貴，是朝鮮國王王妃的妹妹，而另外兩人其實是金氏的陪嫁婢女，袁世凱一拼娶回家，讓她們平起平坐，其中一個婢女因為年齡比金氏大，還排在金氏前面。
六姨太葉氏相傳是袁世凱次子袁克文在青樓結識的心上人，原本打算私定終生，但照片意外被袁世凱看到，袁克文不敢承認，謊稱是幫袁世凱物色的美女，陰錯陽差下成為袁世凱老婆。
七姨太原本是袁世凱家的侍女，侍奉大姨太太沈氏，後來成為袁世凱的妾侍。八姨太郭氏身世可憐，也是青樓出身，也是由袁克文牽線。九姨太劉氏則是其中一個老婆的婢女，妙齡嫁給50多歲的袁世凱。
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