《財政預算案》本月28日公布，面對疫後經濟復甦慢、賣地及印花稅收入大減，財政司司長陳茂波早前已預告本年度赤字將達千億元，比原先預期的544億為多，公共財政穩健備受關注。
《星島》一連數日前瞻預算案焦點議題，首集綜述公共財政危機。政府財政開支於過去10年增幅，遠遠拋離收入增幅，其中福利開支急增110%。有議員認為，政府要承認財赤屬結構性，特別是人口老化嚴重，必須削減非必要開支，一些政策如綜援、生果金應停止再出「半糧」；有學者就質疑政府過份依賴房地產收入。
記者：林劍
《財政預算案》前瞻系列之一
十年間經常性開支暴漲近一倍
據本報統計，政府本財政年度總開支與10年前相比，增幅高達七成半，由2013/14的4,335億元，增至2023/24預算的7,610億元，遠高於同期收入增幅；經常開支增幅更高達九成七，由2013/14的2,844億元，急增至2023/24預算的5,601億元，接近翻倍。截至去年12月底，財政儲備為6,925億港元，比高峰期的1.1萬億元大跌約37%。
以政策範疇計，社福、教育和醫療向來佔政府支出最多，與10年前相比，三個範疇的總開支增長分別為社福（110.8%）、醫療（132.4%）、教育（49.2%）；醫療開支增長主要和新冠疫情相關後續影響有關。在社福範疇，社會福利署是當中最主要的開支來源。在本財政年度，該署經常開支預算達1,090億元，比起2013/14年度（510億元）增長114%。
細看社署兩個開支比例最高的項目，向嚴重殘疾人士及高齡人士提供津貼的「公共福利金計劃」，本年度處理的個案多達136萬個，比10年前大升七成；預算開支達509億元，與10年前相比，升幅更達驚人的189%；本年度綜援開支為221億元，比10年前也上升兩成。
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2元乘車優惠開支 10年攀升逾12倍
上屆政府在福利方面，有兩個影響深遠的政策改動，分別是自2019年起實行公共交通費用補貼，以及將原有的公共交通乘車2元優惠，長者門檻由65歲降至60歲，這兩項政策所涉開支，均計入運輸署。其中公共交通補貼，本年度預算開支為42億元。政府在2022年5月1日起，將每月公共交通開支水平由400元放寬至200元，並將每月補貼上限暫時由400元提高至500元，特別措施在去年10月底已結束。
至於廣受政界關注的2元乘車優惠，政府在2013/14年度的開支僅為5.06億元，但到本年度預算開支，便高達67.2億元，增幅逾12倍，亦衍生「長車短撘」、「見車就上」的情況。由於60至64歲長者，乘搭公共交通工具所付的原價是正價，因此政府須補貼的金額以倍計。行會召集人葉劉淑儀、前運輸及房屋局局長張炳良等人曾質疑，人口老化加上公共交通持續加價，計劃對政府的負擔越來越重，如同無底深潭。
政府去年起加強執法，嘗試打擊濫用乘車優惠行為。運輸署回覆查詢指，由去年6月至今年1月底，與公共交通營辦商共進行約340次聯合執法行動，查驗共620條路線服務及約2,250名懷疑違規使用二元優惠計劃的人士。若有充分證據，會把涉嫌違規個案轉交警方跟進並展開刑事調查。此外港鐵公司亦由去年6月起把違規使用優惠徵收的附加費由500元增加至1,000元（輕鐵則由290元提高至370元）。港鐵公司同期的執法行動中，共向約3,820名違規使用二元優惠計劃人士罰款。運輸署會繼續聯同採取特別巡查執法行動，以確保資源用在受惠對象身上。
李兆波：過份依賴房地產收入
中大商學院亞太工商研究所名譽教研學人李兆波指，港府公共財政紀律向來弱，增加經常開支時沒充分評估對中長期財政影響，而香港實行低稅制，收入長期依賴房地產與股票印花稅等，財政收入向來就不穩定，易受市況波動影響，但同時政府又想維持高福利，邏輯上本身有矛盾。他指過份依賴房地產收入，可能衍生其他弊病，如地價太貴拉高營商成本、消費物價過高，導致港人寧願北上消費，倒頭來損及本港經濟，這問題近月顯而易見。
管浩鳴倡收回更多醫療成本
去年在立法會提出「檢討公共財政」議案的選委界議員管浩鳴表示，政府首先要承認財赤是結構性問題，指香港人口結構已經改變，未來10年長者人口較現時多100萬人，對醫療、社界開支影響極大，加上移民潮下中產納稅人流失，政府要全盤計算，「再講財赤是周期性，肯定是錯誤」。他指公共財政危機嚴峻，必須勒緊褲頭，例如公立醫療要向病人收回更多成本、停止向綜援、生果金及長者生活津貼申請者派「半糧」，認為負責任政府須向社會說出真實情況，相信市民會理解。
去年預算案向領取綜援、長生津等人士發放半個月津貼，額外開支約27億元。
狄志遠：社會資源不合理分配
另一選委界議員洪雯指，過去數年本港政治矛盾大，福利成為政府和建制陣營爭取支持的手段，但低稅率下此情況非常不健康，如不扭轉會出現嚴重問題。社福界狄志遠認為，社會最大問題是資源不合理分配，貧富懸殊居世界首位，大部分人享受不到經濟發展成果，福利是作為最後安全網，讓資源稍為流向基層，「從沒有人說香港要走外國福利主義，『養懶人』也是偽命題，根本少之又少，絕大部分領取福利的都是低收入、長者、照顧者，是有需要人士。」他認為更合理做法是全面檢討稅制。
記者：林劍
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