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太空是一個充滿奇妙的地方,擁有着無盡的神秘和未知之數,而太空觀測技術有助我們揭開宇宙的神秘面紗。一座強大的望遠鏡,能使遠離地球數百萬光年的星系變得近在咫尺,宛如閃耀的寶石;我們亦可以觀察到巨大的行星,發現宇宙中的黑洞。這些發現帶領人類開展一趟太空探險之旅,讓我們對宇宙的起源和演化有更深入的了解。


天文望遠鏡

古時人類通過肉眼直接觀察天空,記錄天體的位置、運動和亮度變化。但隨着文明發展,天文觀測獲重大突破,其中望遠鏡成關鍵。

早在17世紀,伽利略(Galileo Galilei)改良了望遠鏡的製造技術,用來觀測天空。到了18及19世紀,隨着天文觀測技術和儀器的持續改進,人們開始透過大型望遠鏡研究恆星、行星和其他天體的物理性質、化學成分和演化過程。從20世紀到現在,進入了太空望遠鏡技術的飛速發展時期。哈勃太空望遠鏡等衛星觀測平台,提供更高質的圖像和更精密的數據,為天文學研究開闢新領域。此外,電波望遠鏡、X射線望遠鏡等其他類型的觀測儀器,也為天文學研究帶來新突破。


太空望遠鏡

隨着航天技術的進步,太空望遠鏡成為天文觀測的重要工具。太空望遠鏡是一種安置在太空中的觀測儀器,相對於放置在地面的天文望遠鏡,太空望遠鏡的獨特之處在於它們位於地球外的太空,從而提供更優良的觀測質素。


優勢

  1. 可觀測到地球上無法看到的區域,深入研究遙遠星系、行星及宇宙的起源與演化。
  2. 由於位於大氣層之上,不會因大氣層中的氣流而扭曲和模糊光線,因此獲得更高解析度的圖像,讓科學家深入研究天體的特徵和結構。
  3. 能夠打破地球環境的限制,例如光污染和天氣變化,有助進行長期而穩定的觀測。
  4. 可觀測到更廣泛的電磁波頻率範圍。這包括可見光、紅外線、紫外線和X射線等。不同波長的光線隱含不同訊息,揭示宇宙中不同層面和物理過程,進而提供更全面、多角度的觀察。

芸芸太空望遠鏡中,最著名的例子便是「哈勃太空望遠鏡」(Hubble Space Telescope,簡稱HST)。它於1990年發射,至今服務超過30年,取得令人驚歎的科學成果。作為下一代太空望遠鏡,「詹姆斯.韋伯太空望遠鏡」(James Webb Space Telescope,簡稱JWST)於2021年12月發射。它擁有一塊總直徑6.5公尺的鏡片,比哈勃太空望遠鏡有更高的紅外解析度和靈敏度,探測到比哈勃望遠鏡觀測極限亮度低100倍的物體。

除此以外,中國將於2025年發射「巡天號光學艙」(又稱「巡天太空望遠鏡」)。它是中國首個設置於地外空間的大型可見光天文望遠鏡,它的視場可達到哈勃望遠鏡的300多倍,提供更高的觀測效率。


電波望遠鏡

除了太空望遠鏡,電波望遠鏡(又稱「射電望遠鏡」)也是天文觀測的重要工具。其主要組件包括一個大型射電接收器,內置拋物面反射鏡和電波接收器,用於集中電波到一個焦點,並轉換成電信號。因為宇宙中的電波可以穿透塵埃和氣體,通過分析來自電波的頻率、強度和極化等特性,天文學家便能獲取有關天體結構、成分、運動和能量,亦可了解星際塵埃雲、脈衝星和宇宙微波背景輻射等天文現象。


優勢

  1. 相較於太空望遠鏡,電波望遠鏡的優勢是建造和操作成本相對較低,並且容易進行更新及維修。
  2. 宇宙發放的電波能不受大氣干擾,使觀測時間和效果比光學望遠鏡更為穩定。
  3. 通過干涉技術,實現高解析度觀測,捕捉到更精確的天體結構和細節。
  4. 可與其他波長的望遠鏡進行多波長觀測,獲取更全面宇宙圖像。

現今世界各地都建立了不同的電波望遠鏡。以中國為例,位於貴州的「500米口徑球面射電望遠鏡」(FAST,又稱為「中國天眼」),是中國科學院國家天文台的一座無線電望遠鏡,亦是目前全球最大、最靈敏的單口徑望遠鏡。除此以外,位於智利北部沙漠的「ALMA望遠鏡陣列」是大型電波望遠鏡系統,該陣列由54座口徑寬12米的天線,以及12座口徑7米的天線,總共66座天線一起協同工作。每座天線個別收集來自太空的輻射,並將所有信號收集分析,藉以提高解析度。近年,電波望遠鏡首次成功拍攝到黑洞相片(下圖),對觀察星體帶來重大突破。

電波望遠鏡首次成功拍攝到黑洞相片。
電波望遠鏡首次成功拍攝到黑洞相片。


事件視界望遠鏡

全球合作的「事件視界望遠鏡」(Event Horizon Telescope,簡稱EHT)是一個由多個射電望遠鏡組成的網絡。這些望遠鏡遍布世界各地,形成直徑相當於地球尺寸的干涉陣列,猶如一個虛擬的大型望遠鏡。EHT主要觀測黑洞周圍的高頻率射電輻射,科學家藉此捕捉到黑洞附近的射電輻射,有助重建黑洞的外觀。2019年,EHT團隊成功拍攝超大質量黑洞M87的相片,為人類對黑洞和相對論物理的理解,提供重要證據。

總括而言,天文觀測技術的進步推動了現今天文學的發展。通過不同類型的望遠鏡和觀測方法,我們能夠更深入地了解宇宙的結構、演化和物理性質。這些觀測結果為理解宇宙的奧秘和推動科學的進步,奠下穩健的根基。隨着技術的發展和創新,更多令人振奮的天文觀測成果,實在指日可待。


小思考,大智慧

  1. 有哪些不同類型的望遠鏡可以用於天文觀測?
  2. 為甚麼天文觀測對於我們了解宇宙很重要?


參考答案

  1. 不同類型的望遠鏡包括光學望遠鏡、射電望遠鏡、紅外望遠鏡、X射線望遠鏡和伽瑪射線望遠鏡。
  2. 天文觀測幫助我們了解宇宙的結構、演化和物理性質。它們揭示了黑洞、星系、行星和恆星的奧秘,還研究了宇宙微弱信號、宇宙學謎團和高能現象。透過觀測,我們能夠擴大對宇宙的知識,推動科學的發展並探索人類的起源和未來。

本欄逢周四刊登,由教育評議會邀請資深中小學老師、校長及大學講師撰稿,旨在為學生提供多元化的STEAM學習材料,引發學生探求知識的興趣,將學習融入生活,培養學生的世界觀、敏銳的觸覺、積極學習的態度。


文:九龍真光中學STEM統籌主任林震東

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