一場新冠疫情，令信使核糖核酸（mRNA）技術走入大眾眼中。細看新冠疫苗的研發團隊，大多出自傳統大型藥廠，以港人熟悉的「復必泰」為例，由德國生物科技公司BioNTech和美國藥廠輝瑞聯手開發。成立僅10多年、過去從未推出產品的莫德納（Moderna），在疫情異軍突起，一戰成名，市值一度突破1800億美元（約1.4萬億港元），莫德納台灣及香港總經理李宜真（Joyce）解構當中成功之道，期盼未來把更多創新療法引進香港。
莫德納自2010年成立，以信使核糖核酸（messenger RNA，mRNA）技術為核心，通過疫苗和藥物，向人體傳遞製造特定蛋白質的指令，協助免疫系統預防或治療疾病。團隊多年來研發各種mRNA藥物，希望開發癌症和罕見病等疾病的治療方法。
2020年新冠疫情爆發，莫德納將有關技術應用於研製新冠疫苗，短時間內配對出相應的mRNA，約65天已推進至人體試驗階段，同年底取得美國食品藥物管理局（FDA）的緊急使用授權，是新藥研發的罕見案例。Joyce指，「當時跨部門的合作，包括公私營的協作，促使疫苗在最短的時間內製成，服務全球市民。」
處於研發階段的科創公司，因缺乏大量生產的能力，大多傾向找大型藥廠合作，務求產品盡快面世。而莫德納在商業化的過程，卻選擇在不同區域找公司代工，並着手建立分公司，放眼未來，為日後的自家生產鋪路。2021年，莫德納拓展亞太市場，在韓國、日本和澳洲設辦公室，翌年在台灣、馬來西亞、新加坡和香港設分公司，其中香港分公司於2022年底成立。
瞄準港生物科技潛力
Joyce說，本港醫療體制完善，有多所世界知名大學，在醫療科創上扮演要角。她解釋，衡量市場價值不只看市場大小，「我們看重的是創新，像香港在大灣區的角色，以及港深創科園的基建等，可以看到香港政府致力協助科研和生物技術的創新研發，更顯示香港市場的重要性。」
從寂寂無名的公司，如今擴展版圖至全球，Joyce再三強調莫德納是「科技公司」，「我們只是專注在生物學，銷售生物醫學的產品，在工作模式和數位化的應用上都接近科技公司。」
不僅是科技公司，更是初創公司。她指，莫德納處於講求高度精簡和靈活（lean-agile）的初創階段，員工以矩陣（matrix）方式進行協作，以亞太區為例，韓國是疫苗代工的基地，需支援香港、台灣和新加坡分公司，監管的職責分布於台灣和韓國，前者幫助港澳地區，後者則協助新加坡，「要懂得尋找和活用不同地區的資源。」
今年研發預算達352億港元
初創衝得快是好是壞？Joyce如此解讀，「我加入的1年半以來，公司的工作文化以及高級領導團隊（Senior Leadership Team）的願景並沒有改變，一直都是採取『創業家』的方式去領導。」
若從實際層面分析，她說，莫德納疫前研發中的項目約有20多項，疫情期間獲得充裕的資金，也快速投資至其他項目的開發上，「現在研發中的項目已超過40項。」另一方面，隨着疫情消退，全球對新冠疫苗的需求下降，也令莫德納的業務面臨壓力，過去1年股價下跌45%。該公司上月發表業績報告，宣布2024年研發預算為45億美元（約352億港元），Joyce指出，已幾乎媲美一間中大型公司的研發預算，反映公司對投資研發的堅定。
莫德納有望今年在美國、歐洲和澳洲推出mRNA技術的RSV（呼吸道合胞病毒）疫苗，期望明年能在亞太地區核准使用。與此同時，該公司正研發針對流感、新冠病毒和RSV的三聯疫苗，Joyce提到，市面有多聯的小兒疫苗，施打一劑可預防數種病毒，「但成人疫苗仍限於分開施打，若研究成功，將可減省每次注射的不便。」
癌症疫苗正進行第三期臨床試驗
此外，莫德納研發的癌症疫苗「個體化新生抗原療法（Individualized neoantigen therapy）」亦正進行第三期臨床試驗。簡單而言，該技術利用mRNA的特性，為患者客製化疫苗，將患者的癌細胞樣本進行新生抗原測序，經演算和分析後，為每位病人設計mRNA序列，以疫苗的方式，向人體傳送生產特定蛋白質或抗體的信號，驅動免疫系統作出反應。Joyce說，在第二期臨床試驗中，對治療黑色素瘤（Melanoma）有顯著成效，能減少患者復發率達44%。
莫德納在配對mRNA的技術上已相當純熟，Joyce坦言，整體挑戰在於結合脂質奈米微粒（Lipid Nanoparticles，LNP），「mRNA過去幾乎被放棄，因為蛋白質被打進人體不久便被代謝，需要加上LNP的包覆保護，才能把mRNA送到目的地。」難點在於各疾病領域所需的LNP和牽涉技術不同，考驗莫德納對該技術的掌握。
採訪當日，Joyce從台灣來港，與本港持份者商討合作項目。她特別感謝曾給予意見的本地專家，以及提供協助和建議的投資推廣署。她提到，團隊去年從各種渠道了解香港市場，期望今年能有項目在港落地，「比如和香港mRNA的研究團隊進一步合作，也希望引進研發項目和臨床試驗。」
冀本地人任香港地區負責人
莫德納近期在港徵才，希望找到本地人擔任香港地區負責人。作為過來人，Joyce分享當年在8次面試中突破重圍，終接掌台灣及香港總經理的歷程。
Joyce就讀台灣大學藥學系出身，當年適逢台灣實行「醫藥分家」，不少該系的畢業生成為了藥劑師或繼續深造，而她選擇加入藥廠，由銷售代表做起，每天帶着公司產品的研究數據拜訪客戶，一步一腳印登上管理層，先後擔任安進（Amgen）台灣及必治妥施貴寶（BMS）台灣與新加坡總經理，至今有逾25年跨國藥廠工作經驗。
她不諱言，偶爾會收到其他藥廠提出的跳槽邀請，但她更希望可以探索台灣以外的市場，「此前我已兩度擔任國際藥廠的台灣總經理，不想換到另一間公司再做同樣的事，直到遇上莫德納，我覺得這次真的不一樣。」
笑談面試「過五關斬六將」經驗
8次面試，每次需要面對不同地區、不同職務的面試官，Joyce笑言，應聘莫德納任何崗位均須參與多輪面試，「我後來可以理解，借由不同面試官的回饋，可以協助招聘的主管用更多元的層面，去評核面試者是否符合公司的mindset（心智模式）。」另一方面，與公司還在初創階段有關，她直言，慕名而來的人才在入職後或遇文化衝擊，「與制度完整的大藥廠相比，你要自行尋找答案跟解決方案，也要接受彈性工作模式，沒辦法固定朝9晚6上班。」
白天處理台灣和香港事務、晚上和歐洲員工開會，及至清晨與美國同僚磋商，雖然忙碌，惟Joyce樂在其中。作為台灣第1號員工，一切彷彿回到草創期，身邊沒有助理，最基本的打印和郵遞文件亦需親力親為，她卻甘之如飴。近日莫德納招聘香港地區負責人，Joyce坦言，消息傳出後接獲不少聯絡，指有意出任崗位，「我們希望有一位在地的代表，用本地的語言，幫助我們建立與香港的連結，讓更多外部持份者認識我們，相信我們，促成更多合作契機。」
記者：林家希
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