每逢流感季節，總有人接種了疫苗還是繼續「中招」，無法避免感染，原因或是流感病毒不斷進化演變基因，導致「免疫逃脫」，故流感疫苗須每年更新以保證有效用。香港中文大學醫學院研究團隊近日公布，研發出計算模型「beth-1」，能更早及更準確預測病毒基因演變，有助在設計流感疫苗時選擇最具代表性的病毒株。研究團隊指，研究結果已於國際科學期刊《自然通訊》發表，模型亦已獲世界衛生組織參考。
用「beth-1」選擇疫苗株 可將疫苗效力平均提高逾一成
論文第一作者、中大醫學院賽馬會公共衛生及基層醫療學院博士生樓靜致表示，從與流行病毒株的基因匹配度來看，「beth-1」預測的疫苗株在近9成的流感季節中，比過往當季使用的疫苗株更準確。如使用「beth-1」選擇的疫苗株，預計可將疫苗對H1N1病毒的效力平均提高13%、對H3N2病毒的效力平均提高11%。參考資料，疫苗有效性每增加5%，在美國一個流感季，就可免除100萬人患病，以及2.5萬個住院病例。
中大醫學院賽馬會公共衛生及基層醫療學院副教授王海天表示，研究從2016年開始，參考了10個國家及地區的流感數據，指「beth-1」計算模型能如「天氣預報」般，推算病毒將出現的變異，藉此令疫苗能有效覆蓋預期將會流行的變異病毒株，加強其保護功效。流感疫苗的生產通常需要至少6個月時間，故要在下一個流行季節來臨前9個月預測病毒基因演變，而「beth-1」可提早24個月預測病毒株變化，且準確度較現有提前9個月更高，更早的預測能為藥廠提供更充足的時間製備疫苗。
現時對病毒的基因和抗原演變分析，由世衛協調全球進行，沿用的計算模型由歐美研究人員開發。王海天表示，「beth-1」的表現較美國和歐洲開發的預測模型更優勝，且是一個隨時可用的工具，團隊已連續4年將預測結果提交予世衛，亦於去年獲世衛參考。她續指，世衛每年會分別為南北半球各推薦一個應用株，模型可以精準針對每個國家的流感病毒毒株進行預測，故可對位於南北半球之間的東南亞國家提供疫苗株建議。
王海天又指，研究團隊正與內地的研究機構緊密合作，透過動物實驗推進新型疫苗研發。而關於新冠病毒的研究也正在進行中，指「新冠病毒的基因多樣性更豐富，故預測工作比流感難很多，需要加入更多數據去解決」。
這項研究由統計學、計算生物學、流行病學、病毒學和免疫學等多個學科的專家合作而成。中大醫學院賽馬會公共衛生及基層醫療學院臨床研究及生物統計中心主任徐仲鍈表示，「beth-1」的開發是將跨學科合作轉化為可即時使用工具的優秀範例，他希望能鼓勵學校、藥廠及政府等不同持份者更加緊密合作。
記者 郭穎彤
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