在清朝，朝廷常把犯人流放寧古塔，寧古塔亦是神劇《甄嬛傳》中甄嬛全家被流放之地。究竟寧古塔是在哪兒？為何會成為當時的「流放重地」呢？到底為甚麼犯人都懼怕，甚至有人寧死不去呢？
古代五刑制度之一
黑龍江大學歷史學教授周喜峰指出，隋文帝在位時頒布了《開皇律》，確立了古代的五刑制度，包含死刑、流刑、徒刑、杖刑和笞刑，其中最嚴重的是死刑，其次就是流刑，流刑指的就是流放，刑罰比死刑稍微輕一點，因起碼保住人的性命，據稱用來表現皇帝的「仁慈」，正所謂「不忍刑殺，流之遠方」。
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清朝建立以後，亦延續了古代流傳下來的流放制度，會把罪犯流放到邊疆地區，通常是人煙稀少，荒涼至極之地。而會被判流刑的主要有4種人，第一就是反清人士，他們失敗被捕後，主犯都被處以死刑，其他的則免死流放。第二種是在官場上犯了錯誤的人，第三為清初文字獄的罪犯，最後則是重大刑案的犯罪者。有不少名人都曾被流放到寧古塔，像是鄭成功的爸爸鄭芝龍、叔叔鄭芝豹，以及明末清初的詩人吳兆騫。
流放地點的遠近，主要和罪行的輕重有關，犯的罪越重，流放的地點就越遠，且大多都是人跡罕至、生活條件刻苦的邊疆區域。寧古塔正是清朝流放罪犯的重點區域。
寧古塔在哪？為何讓人談之色變？
寧古塔並非一座塔，而是一個地名，位於現在黑龍江省寧安縣，是極其偏遠的苦寒之地，當時該處漢人很少，多是少數民族。當地天氣異常寒冷，荒涼偏僻、條件惡劣，還有不少兇惡的猛獸生活。王家禎的《研堂見聞雜錄》說，「寧古塔，在遼東極北，去京七、八千里」如此遠程，就算是普通人也得走三、四個月時間，更何況是重枷在身的流犯，至少也得比常人多上一倍的時間，被長時間關押的，由於身體虛弱很多都沒能活著走到寧古塔。
環境惡劣 不適合生存
寧古塔一年到頭無霜期不過百天。從8月中旬到第二年的4、5月都是白雪皚皚。而無雪的季節也是氣候陰冷，狂風暴雨不斷。南方人很難適應當地天氣，加上經過長途跋涉來到那裡，一路上吃不好睡不好，身體極其虛弱，凍傷甚至凍死平常不過。此外，這裡有東北虎，狗熊等兇猛野獸出沒，一旦不幸遇上，就是九死一生。明末清初書畫家方拱干曾形容：「人說黃泉路，若到了寧古塔，便有十個黃泉也不怕了！」
為奴為婢 飽受摧殘
來到寧古塔後，犯人們就被分配給看守的士兵為奴，做又苦又累的粗活，甚至代替牛馬耕地，挨打也是家常便飯。加之清兵發餉不及時，士兵都吃不好，這些犯人吃穿就可想而知了。幹活挨累吃不好睡不好，加上這些犯人以往大多是高高在上的官員，官家親屬，一旦成為低賤囚犯，思想上很難接受，身心俱疲飽受摧殘，比死更難受。
而且一般被流放到此的還有犯人的妻子兒女。女人會被當成軍妓，被軍官或者士兵凌辱，這種折磨讓人崩潰。
正因寧古塔環境惡劣，加上流犯待遇極差，令人聽到後談之色變，不少到了寧古塔的犯人，也往往會冒著殺頭風險逃跑，《清史稿》對此有載，「黑龍江、寧古塔等處發遣人犯，逃者甚眾」，很多人寧願逃入深山餓死凍死，也不願在此為奴。
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