自閉症譜系障礙（ASD）是一種神經發育障礙，其特徵是社交互動和溝通缺陷，以及重複和限制行為，對日常功能、社會關係、心理健康，以及整體生活品質構成廣泛的影響。由於ASD兒童的語言和認知能力與他人有別，他們的父母和部分專業人士經常擔憂，接觸多種語言可能會對ASD兒童的語言和認知增添負擔。
然而，隨着全球化的發展，大約一半以上的全球人口是雙語使用者；雙語及多語學習在香港亦早已普及，兒童從小在多語的環境中成長。假如人為限制ASD兒童的雙語輸入，是否妥當可行呢？
雙語學習助增整體生活品質
事實上，大量研究表明，接觸2種語言不會對ASD兒童的語言學習產生不利影響。雙語ASD兒童在早期就形成了獨立的2個語言系統，他們的語言發展模式和單語ASD兒童相似，甚至在有些方面超越單語ASD兒童。
就認知功能而言，雙語兒童在語言使用中需要頻繁地對2種語言進行轉換、抑制和管理，這有助提升他們的工作記憶、認知靈活性和抑制控制能力。因此，有研究證據表明，雙語兒童的認知加工能力在以上方面甚至優於單語兒童。
其次，雙語能力能有效幫助ASD兒童更好地融入香港這個多語社會。能說2種或以上語言可以使他們更容易獲得教育和就業的機會，顯著提高他們的生活品質。此外，雙語能力也能夠拓寬他們的興趣愛好及視野，並增加社交自信。
為了解香港ASD兒童在現實生活中的雙語學習情況，筆者的研究團隊在協康會的幫助下，招募了近50個粵英雙語ASD兒童家庭參與調查。研究發現，ASD兒童學習粵語的比例和正常發展兒童相比並無差異，但英語學習的比例明顯較少：正常發展兒童通常每周有近40小時的英語學習，ASD兒童則只有約一半，即每周約20小時。2組兒童在英語學習量上的差異，在家庭環境中尤其明顯。相比正常發展兒童，ASD兒童在家庭環境中更多時從媒體節目，而非真人互動接觸英語。
英語學習較正常發展者減半
我們的研究亦揭示了許多香港ASD兒童的家長對雙語學習持有保留的態度，在家庭環境中亦無主動增加英語學習的意識。這多多少少會對ASD兒童的雙語能力發展，產生一定的負面影響。
相反，筆者的觀察發現，儘管不少ASD兒童的英語發展有遲緩的情況，他們並不抗拒接觸英語，亦會主動觀看英語的媒體節目。因此，有時他們的英語表達相比粵語，反而更加流利。
我們的研究也進一步發現，ASD兒童的雙語學習比例和家庭社會經濟地位水準呈正比。具體來說，父母的教育水平越高，ASD兒童學習雙語的比例也就越高；反映教育水平更高的家長，對雙語持有更加樂觀的態度，也更願意在家庭環境中增加真人互動學習英語。弱勢群體家庭的ASD兒童，在雙語學習方面處於明顯的劣勢；他們學習的英語比例較少，也更加依賴線上媒體節目。
應助弱勢兒童提高雙語能力
因此，社會應關注如何幫助弱勢群體家庭的ASD兒童更好地提高雙語能力。相比需要專業人士進行的自閉症干預和培訓，雙語學習所需經濟成本更低，也更容易在ASD家庭中實行。我們可以考慮增加推廣和宣傳，向ASD的弱勢群體家庭提倡雙語學習的優勢並提高他們的意識，同時為這些弱勢群體的ASD兒童提供更多面對面的英語課程和工作坊。這不僅有助於提升他們的社交溝通能力，彌補ASD帶來的認知能力不足，還有助於他們更好地融入香港這個多語社會。
文：香港都會大學教育及語文學院助理教授葛浩燕博士
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文章刊於《星島日報》2024年5月27日教育版。
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