古代人類以狩獵為生，需要四處奔跑走動去尋找食物，而人類移動的方法，就是靠雙腿的走動。現代人類學家發現，原始人每天走動約10至15公里來尋找食物，跑步的實際益處可以追溯到史前時代。所以，生理學家很多時都會把跑步稱之為人類最古老的運動。目前科學上確認跑步對人體健康的益處，多不勝數。其實跑步是人類適應地球環境的基本求生技能，是現代人類最簡單方便維持健康的工具。
田徑項目的跑步比賽，分為短跑、中距離和長跑。現今世界各地流行的長跑熱潮，跑步者需求身體良好的心肺耐力，而心肺功能是健康質量的一個重要指標。心肺功能泛指在中高強度運動或體力勞動時，身體的心臟和肺部提供所需氧氣的能力。不論甚麼年齡的人，都須要擁有良好的心肺功能。長跑時，心臟劇烈收縮，肺部進行氣體交換，血液循環系統提供氧氣給器官及肌肉作為能量來源，為組織和肌肉細胞提供燃料。
維持健康多於競爭比賽
很多人會問，甚麼才是適當的跑步量呢？早前美國心臟學會引用的文獻指出，與久坐不動的人相比，長跑者即使每星期慢跑少於一小時及只跑一次，死亡風險已經出現顯著降低。如果每星期慢跑1至2.4小時，每周2至3次，這是降低死亡率的最佳慢跑時間和頻率。但如果每周跑多於2.5小時及3次以上，統計發現這樣的跑步量卻與生存率無關。換言之，這顯示慢跑與死亡率之間存在U形的關聯。另有追蹤長達35年的研究發現，對比起久坐不動的人，經常進行跑步的人，整體的死亡風險下降約3成。專家推算，如果把這風險指數轉化成延長的壽命，估計可以長壽多3至7年。
長跑對於提升心肺功能、改善膽固醇和血壓水平、強化肌肉及骨骼系統等的益處之外，越來越多科學研究指出，跑步能夠改善大腦功能，增加全身血液流動，為大腦細胞提供更多的氧氣和營養，對情緒控制和紓緩緊張城市的壓力，有很大的裨益，而且有助增加幸福感和提高生活的品質。
當然，市民參與跑步的原因眾多，有些人會追求突破自己的時間，容易出現過度訓練，加上缺乏營養監控和恢復不足等因素，引致不少慢性受傷。近期在日本和台灣地區興起的超慢跑，目的是為了健康，並非為競爭比賽而去跑的。
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