為了晚餐的麻婆豆腐，曲家里到街市準備材料。當他來到一間舊式雜貨店打算買辣椒時，貌似章卜卜、穿着傳統漢服的店主卻不知道辣椒是甚麼！原來這位店主是章卜卜的祖先，特地穿越時空來探望章卜卜一家。祖先稱他所身處的年代並未出現辣椒，到底辣椒何時才成為中國食材？古代的飲食文化，又和現代有甚麼不同呢？
現代飲食選擇豐富，想吃甚麼都可在街市和超級市場內找到。相比之下，古代由於交通和貿易未有如現代般發達，當時的人們大多以自己國家出產的作物為主食。隨着時間推進，各國的交流變得頻繁，人們接觸到產自其他國家的食材，中國的飲食文化才漸趨豐富。
秦漢之前——以豆類為主食
直到春秋戰國之前，古人都以豆類、穀類作為主食，例如大豆。去到春秋戰國時期，小麥才從西亞傳入中國，但也未成為主糧。當時的食物種類和烹調方法相對單調，可以說是只把食物煮熟，填飽肚子。
漢朝——絲綢之路帶來蔬果
在西漢時期，張騫（音：軒）出使西域，開闢了絲綢之路後，開始從國外引進多種蔬果，包括葡萄、芫荽、胡麻、胡桃、大蒜、苜蓿（音：目叔）等到國內栽培，使食物種類變得豐富。這時的平民不像現代人般一天進食三餐，按照禮儀，皇帝一天可以吃四餐，諸侯一天吃三餐，至於平民只能一天吃兩餐。
隋唐時期——出現小麥食品
隨着小麥研磨技術的發展，這時已逐漸出現現代麵條的雛形，開始引起中國飲食結構的變革。這時的主食以飯和餅為主，餅包括今天的饅頭、麵條和包子；而飯則有稻米飯、麥飯等。不過，不論麵條或燒餅，這時的餅食也是口感粗糙。有別於漢代平民只能一天吃兩餐的規定，這時的人們多會在早午晚進食三餐，早餐多為粥與糕餅，午餐以乾飯為主，晚餐多為湯餅與煎餅。
宋朝——烹調技術大改進
這時的主食比以往更豐富，主要分為飯、粥、麵條、餅等：飯是最普遍的主食，可以單一穀物炊製而成，例如麥飯、高粱飯，也可以多種原料配搭合製而成；粥也是常見主食之一，這時食粥有兩大目的，一是為了節約糧食，二是為了養生益壽；麵條在這時得到充分發展，成為飯粥以外重要的主食，品種在近百種左右；餅為一般麵製食物的統稱，包括薄餅、油餅、蒸餅、糖餅等。
在烹調技術上，宋朝比過往有了不少改進，炒菜、羹湯、油炸、糕點等也都陸續出現。這時的肉類菜餚種類也非常多，尤其因為豬肉價廉物美，深受平民百姓喜 愛，計有燒肉、煎肉，以及相傳為文學家蘇東坡創製的東坡肉等。
明清時期——引入辣椒
到了明朝，辣椒、番茄、番薯等美洲作物終於傳入中國。在此之前，人們都是用花椒、胡椒、薑等提取辣味，有了辣椒之後，中國各地的菜餚也增添了吃辣的元素，例如麻婆豆腐，也是於清代在四川成都所創。
清朝在飲食方面十分講究，尤其是皇宮，皇帝吃一頓飯，每桌菜就大約有一百道左右。清朝末代皇帝溥儀就曾在回憶錄《我的前半生》中記載「耗費人力、物力、財力最大的排場莫過於吃飯」，可見當時對飲食的高要求。
從食物名字看引進時間
中國引進的外國食物都有一個特色，就是能夠從食物名稱中的「關鍵字」， 知道引進到中國的時間：
- 帶有「胡」字：大多是兩漢、南北朝傳入中國，例如胡椒。
- 帶有「番」字：明朝以後傳入中國的美洲作物，例如番茄。
- 帶有「洋」字：可能是清朝末年和民國時期傳入中國，例如洋白菜（椰菜）。
文：星島小學學生報《陽光校園》編輯部；圖：網上圖片
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