近年全球FemTech（女性科技）市場發展蓬勃，本港初創公司樺盟生物科技（WomenX Biotech）也蓄勢待發。該公司創辦人蔡佩樺博士是香港中文大學生物化學系出身，從事婦女疾病研究多年，近年走上創業之路，巧妙結合生物檢測技術與衞生用品，研發出全港首款以經血檢測HPV的衞生巾，讓女性安在家中，也能定期進行非侵入式檢查，及早預防疾病，活得更快樂健康。
人類乳頭瘤病毒（HPV）是一組包括超過150種不同基因型的病毒，其中約40種會感染人類生殖器官，部分高風險病毒可引致細胞病變及癌症，例如子宮頸癌、陰道癌及肛門癌等。根據世界衞生組織資料，HPV每年影響全球300萬名婦女，定期篩檢是預防發病的關鍵，惟目前HPV檢查多屬入侵性，讓部分女性卻步。
全港首創非侵入式檢查
由生物醫學科學家蔡佩樺領軍的初創公司樺盟生物科技（WomenX Biotech），自2020年起在香港進行臨床研究和設計，研發出全港首個通過經血檢測HPV的非入侵性產品，將科研技術加入衞生巾當中，除了希望女性能無痛診斷，同時也宣揚定期檢測的理念，鼓勵女性作早期疾病的篩查，掌控自身健康狀況。
旗下衞生巾品牌LA ROSÉE於上月底推出PadX-HPV，採用能採集並保存生物標記的特別物料，並與私營醫療化驗室新亞生物科技（Pangenia）合作，可從經血樣本中檢測24種HPV病毒。女性只需在月經流量最多的日子使用至少4小時，或當生巾中間長方形位置被經血浸透了一半時，便可取下生巾，密封在提供的密實袋和信封寄回實驗室，3個工作天內將可收到電子測試結果；若呈陽性，檢測者將被轉介至患者支援小組跟進。
蔡佩樺本身是香港中文大學生物化學系博士，曾於哈佛醫學院從事博士後研究。她表示，女性往往因擔心檢查過程帶來的不適感、覺得尷尬，以及憂慮檢測工具的清潔性，未作定期篩查，「希望此HPV篩檢的新標準，能讓更多女性以合理的價錢作自主檢測。」
在婦女疾病的研究領域耕耘超過15年，蔡佩樺大部分時間專注於卵巢癌。她指，不少女士的卵巢都有囊泡，部分在經期後反覆出現，其後演變成癌細胞，並擴散至腹膜、肺部和大腸等器官。然而，由於缺乏篩查方式，大多卵巢癌患者於晚期才被診斷，存活率僅約30%。該病的早期檢測是難題，她曾成功拆解某基因在卵巢癌的致病角色，以及其作為卵巢癌檢測的可能性。
親友經歷成創業契機
當年從美國返港後，她先後投身地中海貧血症的診斷，以及研究大腸癌免疫治療。創業的契機源於其親友的經歷，有女親友肚痛發燒，到醫院核查發現因有嚴重細胞及組織潰爛，需摘除生殖系統，手術期間一度大出血，幸終保住性命，「那位親友出院後說，若能及早篩查發現，早點醫治，就不會演變至這麼嚴重。」
另一親友因過去的經歷，難以接受入侵性的婦科檢查，尤其是要面對男醫生，遂向她詢問有否其他可得知個人身體狀況的方式。她翻查資料後發現，目前本港主要的三種檢查方式，包括子宮頸抹片、VIA（醋酸試驗）和陰道鏡檢查，均為入侵性，促使她思考非侵入式的方案。
「要拿到子宮頸的細胞，需要有液體，當時想到經過子宮的液體是經血。」蔡佩樺提到，經血含有子宮頸的生物標記，或能用於婦女病的檢測，「但經血的研究罕見，最初開始時全球只有不到10份相關研究，現在也可能只有20份。」她希望開發出簡單、舒適的自我檢測方案，以提高疾病的早期發現機會。
WomenX的首款產品是隔菌衞生巾。蔡佩樺解釋，經血經過4小時後，所滋生的細菌數量增6000倍，令女性感到痕癢，而有陰道炎或尿道炎的女性，會因而在經期間不斷復發，故採用技術把經血鎖於底層，避免回滲，令衞生巾表層保持乾爽無菌。
自建生產線 缺資險放棄
及後，該公司推出了酸鹼指示護墊，在護墊中添加天然植物提取物，能檢測女性陰道分泌物的酸鹼值。女性可當一般護墊作日常使用，留意測試層有否變色，如連續3至5天使用後均呈現紫色或藍色，即提示有機會已患上細菌性陰道炎，應及早求醫。
值得一提的是，WomenX旗下產品均在香港本地生產，她提到，起初考慮採用OEM（代工生產）模式，惟每張定單需要過百萬張衞生巾，最終決定自建生產線，「由買膠水、買料到整體設計，生產後落區與不同經銷商接洽，都是我們一手包辦。」
回顧創業初期，通過科技園Ideation計劃取得10萬元種子基金，但即便如此，她仍面臨資金短缺。她坦言，將資金大量投放在實驗上，「試劑價格高，每次實驗失敗就等於『燒掉』數千元，壓力很大。」此外，由於當時未有實驗室支援，有時她需在家中進行實驗，曾試過打翻神經毒素，亦曾不慎將火水灑在木桌導致起火，驚險萬分。
有些時候她特別想放棄，「究竟應該中止，還是自己花錢繼續下去？」她指，花光了計劃的資金後，自行投資了最少20萬元支撐實驗開支，「申請生物醫藥科技培育計劃（incu-bio）必須收集足夠數據，但繼續做下去也未必能入選，那段時間很煎熬。」當時，曾有獵頭公司找她到其他公司工作，條件不錯，但她選擇堅持下去，「雖然艱難，但這些經歷對於創業是很好的鍛煉，因為之後的路上也會遇到類似問題。」
如今達成階段性目標後，蔡佩樺透露，下一步將繼續研究非入侵性的檢測技術，包括卵巢癌篩查，亦有意開發孕婦產前的乙型鏈球菌檢查。
展望未來，蔡佩樺充滿幹勁，「我們的願景是希望賦權（empower）予女性，以最拿手的生物科技開發更多無痛及方便的健康診斷。」她將持續與公眾分享健康知識，並鼓勵年輕科學家勇敢追夢，盼帶動更多科學家和領袖投身行列，「希望世界各地女性變得更健康、更快樂。」
初創資助未到位 人才配對待優化
近年本港大力發展創科，為初創企業提供多項支援，WomenX也從中受惠。然而，蔡佩樺指，當中仍有優化空間。
蔡佩樺以人才配對為例，政府資助初創聘用研發和技術人才，惟不少初創已運作數年，踏入商業化階段，所需人才類型或有轉變，「只有研發人員的團隊能否成功打入市場，仍然是一個疑問。」據知，坊間已有機構推出針對其他類別的人才支援計劃。
產品難「落地」的痛點也尚待解決，她指，雖然政府有再工業化的相關資助，惟初創未必合用，「政府資助以智能生產線為主，但初創更需要一條可靈活調整的中型生產線，這方面相對沒有支援。」她補充，本港缺乏工廠的相關人才，「由開始建廠到運作，到入料、出貨等程序，需要初創自己磨練出來。」
她同時關注報銷流程的速度，指因未有規定處理期限，或需等待9個月至1年才獲報銷，影響企業的現金流，「我認為報銷速度比起資助金額多寡更重要。」
將科研投入生產 讓產品順利「落地」
相比專注技術研發的初創，WomenX早期已將重心放在技術轉化上，投入實際製造流程，掌握相關技術，是產品順利「落地」的關鍵。
蔡佩樺說，「我認為生產製造和研發一樣，需要時間去發展。未有生產線之前，我們做了很多研發工作，但最終都是白忙一場。」
她舉例，如把檢測技術放入護墊正中間，確保不走位，需要反覆嘗試，有生產線可提前測試各個環節並改進，「避免研究完到生產才發現不可行，我們先驗證每個步驟是否可行，一邊試一邊完善生產技術，提升了產品的開發效率。」
記者：林家希
