隨着本港人口高齡化的趨勢，承擔照顧長者重任的家屬，正面臨前所未有的挑戰。有長者無怨無悔照護患有認知障礙的丈夫，也有人因此健康受損，失去珍貴的個人時間，長期感精神勞累。近年照顧者慘劇頻生，有社工指，有需要提高公眾對護老者需求的認知，讓鄰里主動識別並給予協助，更重要的是，社會須提供更多暫託服務，讓護老者得以喘息，好好照料自身的身心健康。
「脫去全身衣服，先穿上這件，再穿那件……」城市喧嚷的角落，70歲的淑英引導患有認知障礙的丈夫更衣，一步步教導丈夫刷牙、洗澡，日復一日，無怨無悔。
淑英說，丈夫退休不久後偶現健忘，起初以為是普通的老年症狀，不料是病情的開端。2017年底，丈夫突然失蹤，及後證實患上認知障礙症。近半年內，丈夫的情況急轉直下，連擠牙膏、洗澡都忘記了，自此她的生活陷入無休止的煎熬，「精神上很累，有時他忘記用沐浴露，叫他再洗就發脾氣。」
認知力退化常遊走失蹤
淑英提到平日起居，她不得不提醒丈夫每個步驟，更讓她憂慮的是，丈夫有時會遊走失蹤，如有次到伊利沙伯醫院覆診，她着丈夫坐在門外等候，沒料他竟自行離開醫院，終由警方於黃埔尋回；兩周前，她到社區中心上課，雖已再三提醒丈夫，並留下多張字條着他留在家中，結果上課期間獲鄰居通知，發現其丈夫在附近公園遊蕩。
見證丈夫一天不如一天，連日常瑣事都需要悉心教導，淑英無奈地說，有時忍不住與丈夫爭執，但丈夫無法控制自己的行為，也很快就忘記剛剛發生的事，「很傷身、傷神，每晚難以安睡，常會醒來2至3次，擔心他又外出遊走。」
淑英輕歎，偶爾會帶丈夫坐長途車，那一小時是她難得放鬆的時刻，「至少可以睡覺，不用跟他解釋太多。」但一下車，照顧的重擔就再次壓垮了她，「日日如是，生活就是這樣過。」直到今年，淑英因為街展而認識了護老者中心亮然坊，獲安排義工短暫照顧丈夫及給予情緒支援，她笑說：「終於可以唞一唞了。」
照顧認知障礙者的挑戰艱鉅，隨着病情逐步惡化，患者的認知功能、日常生活自理能力漸趨退化，無法逆轉，同時面臨更多心理適應和社交困擾，令照顧者倍感壓力。據醫院管理局統計，2022年在公院接受治療的認知障礙症患者有近8.4萬人，相較2015至2016年度的1.2萬人大幅增加。據研究預測，本港至2039年將有約33.3萬名60歲以上長者患有認知障礙。
全港有逾38萬雙老家庭
另一位77歲的鄧女士，同樣承擔照顧丈夫的責任。老伴年屆88歲，罹患前列腺癌和糖尿病等，行動不便易跌倒。身患膝疾的鄧女士深感力不從心，「我無能力扶他起來，有次他半夜跌倒頭破血流，我真的很害怕！」
鄧女士的丈夫長年進出醫院，周遭親友和醫護人員都建議她將丈夫送入護養院，但她始終捨不得，「我比較傳統，不願因年紀大就拋下他，讓他獨自留在陌生環境。」後來，她不得不做出抉擇，「我擔心他跌倒，請他半夜去洗手間時把我拍醒，但一晚被拍醒好幾次，快入睡時突然心頭一緊，反覆起來確認他是否在身旁，已有陰影。」
缺乏休息下，鄧女士的血壓不穩，終在子女勸說下，把丈夫安置於私人護養院，不過仍會定期帶他外出散步，「那時非常需要幫助，卻不知如何宣洩。後來在街坊介紹下向亮然坊求助，得到開解，才漸漸得到釋懷。」
本港暫未有正式統計護老者的數量，惟從人口統計可作粗略推算。根據統計處《2021年人口普查主題性報告：長者》，全港有超過145萬名65歲及以上的長者，約58.9%與配偶同住（包括與子女以及不與子女同住）。此外，本港有38.3萬個家庭住戶的所有成員皆為長者，相較10年前上升71.5%，當中少於12%長者有聘請外籍家庭傭工，顯示以老護老的情況普遍。
責任感極強寸步不離
無糧出、無假放，日夜飽受精神折磨，護老者身心俱疲。東華三院亮然坊主任兼社工陳寶珠說，護老者面對長者突如其來的身體變化，易感徬徨無助，既不知如何紓緩壓力，也缺乏尋求協助的管道，多選擇獨力承擔，「有些護老者責任感極強，7天24小時寸步不離照顧，幾乎無法享有任何個人時間。」
翻查香港社會服務聯會《照顧者喘息需要研究》調查報告，受訪的719名非職照顧者當中，照顧時數中位數達每周62小時，而全職照顧者更達每周80小時以上，遠超一般在職人士的工時；大多照顧者缺乏喘息空間，每天睡眠及進行閒暇活動的時間比一般港人少4至6小時。近80%照顧者表示，對暫時放下照顧職責數小時感困難。
讓護老者掌握社區資源
她相信，每位護老者都有自己的興趣或發展目標，但因照顧責任而無法兼顧，故需要社會適切的支援，「例如利用日間中心或暫託服務，幫他們騰出空間，享受個人時間。」
關鍵是，讓護老者了解和掌握社區內的各種資源。她指出，雖然社會上都有相關的社會服務，但期望政府積極考慮成立一間專門為護老者而設的中心，幫助護老者梳理自身面對的難題和需要，循序幫助他們尋找相應的社會資源。她期望，有關服務能讓護老者專注照顧長者，並抽出時間關注個人身心健康。
東華三院亮然坊社工劉詩敏則強調，公眾教育不可或缺，期望政府舉辦更多以護老者為主題的教育活動，提高社區對護老者需求的認知，讓鄰舍一同識別有需要幫助的護老者，主動給予支援；同時，讓大眾了解長者常見的疾病和行為，減少對長者的誤解和指責。她也建議，完善長者友善的生活配套，如在餐廳增加供輪椅使用者的空間，鼓勵他們多走出屋外。
連結社區照顧單位 合作轉介暫託服務
自2022年香港理工大學發布《香港長者及殘疾人士照顧者的需要及支援顧問研究》後，東華三院亦了解到護老者的需求殷切，成立了旗下首間專門的護老者支援中心——亮然坊，為處於不同階段的護老者提供服務。
亮然坊去年10月開展護老者生活規劃服務，主任陳寶珠表示，相關服務關注護老者健康，期望讓他們的照護之路走得更遠。針對護老者因照顧長者而引起的身體勞損，如扭傷、肩膊疼痛及肌肉勞損，中心設有健康評估及跟進服務，並制訂個人化治療計劃。此外，中心亦會定期邀請專家，如營養師、中醫主持「護老者健康學堂」，通過多元訓練和活動，強化護老者有關健康管理的知識和技巧，提升其生活質素。
設健康評估及跟進
另外，中心亦設有多部健體和專業治療器材，及護老者個人專屬休息療癒室，房內設舒適椅子、音響和香薰精油，讓護老者可享受個人時間。據知，亮然坊中心的裝修及設備，均由紀研設計有限公司慷慨資助，務求為護老者打造舒適放鬆的環境。
去年11月起，中心開展「全城護老者關懷行動」，並於本年2月舉辦護老者市集，以推動「護老者友善關愛社區」，加強護老者對自身健康的關注。陳寶珠表示，中心社工會因應護老者所居住的地方，連結東華三院轄下的長者地區中心、長者鄰舍中心、年輕長者中心、長者日間護理中心及綜合家居照顧服務等服務，從而協助護老者接受適切的服務，長遠跟進護老者及長者的需要。
做好「護老者規劃」 重拾生活樂趣
有社工指，制訂周詳的「護老者規劃」，有助護老者重新發掘生活的樂趣。
亮然坊社工劉詩敏指，社工為護老者提供服務時，會先全面了解他們的身體狀況、年齡，以及其照顧的長者需求，並評估其身心壓力水平，與處於不同階段的護老者共同制訂「護老者規劃」。
該規劃如同護老者的「時間表」，社工在深入了解護老者的日程安排後，通過介紹相應的支援服務，協助他們從中撥出私人時間。劉詩敏說，部分長期照顧長者的護老者已失去個人興趣，即使有空閒時間也較為茫然，故鼓勵他們參與興趣小組或團體活動，藉此重拾往日的嗜好與樂趣，並建立運動習慣。
記者：林家希
